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1976年7月28日3时42分，唐山发生了一场震撼世界的毁灭性大地震，全市建筑顷刻间化为一片废墟。
震后30年，新唐山以崭新面貌屹立在冀东大地。然而，从1976年地震后到1986年复建结束，唐山曾是一座由35万多间简易房组成的“简易城市”。
大地震后，唐山人一下子又回到“构木为巢”的“原始时代”，形形色色的窝棚挤满了整个城市。1976年8月6日，河北省唐山抗震救灾前线指挥部召开建房工作会议，要求在冬季到来之前，让灾民住进不怕余震，又能保暖越冬的简易房。会上还提出具体建房方针：“发动群众，依靠集体，自力更生，就地取材，因陋就简，逐步完善”。
群众从废墟中捡出石头、整砖和木料，就近取土，在参加抗震救灾的解放军官兵帮助下，盖起了大批简易房。各种建筑材料也从全国各地紧急调运到唐山。沈阳军区部队曾参加辽宁海城抗震救灾，有建设简易房的经验，他们率先建成第一批标准简易房。解放军每天投入6万兵力，唐山百姓也有10万多人参加建房。截至当年11月中旬，唐山地区建成187.9万间简易房，其中市区35万多间、420多万平方米。盖简易房成为震后唐山人一大创举。
简易房结构简单，一是“两出水”的人字梁起脊房；二是“一出水”的前高后低滚水房。人们建起四柱木架，顶上铺苇席、草袋，上面再铺以油毡，用砖或石块压住。四壁砖石只砌到窗台，上半部用苇箔支撑内外抹泥。朝阳方向安装上门窗，没有玻璃就钉上透明的塑料布。室内搭火炕，烟道由房后出去。简易房高一般在2米左右，前后出水檐则只有1.8米左右。
简易房成为唐山震后一大景观。从空中看，连绵起伏的35万多间简易房，成了“简易城市”的主角。简易房屋顶都是清一色的油毡，上面压着旧砖、石块等。
简易房虽不美观，但能遮挡风雨，不怕地震。研究唐山建设史的作家程才实在《唐山震后重建的哲学思考》一书中指出，“简易城市”存在时间并不长，简易房的生命，有的只有两三年，有的则长达10年之久，它庇护着唐山人度过了震后最艰难的日子。就是在这样简陋条件下，唐山人用勤劳的双手建起一个现代化城市。到1986年唐山地震10周年时，23万户唐山人搬进新居，简易房完成使命，一个现代化城市取代了“简易城市”。
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