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面对黎以冲突逐日升级的乱局，不少人哀叹：国际社会不作为、国际政治的本质仍是弱肉强食，世纪相交时的那些玫瑰色预测似乎离我们越来越远。因此有人发问：21世纪到底是一个什么样的世纪？
有人说，21世纪仍是“美国世纪”，是单极世界。当前，美国的经济实力占世界总量的1／4，军事实力是整个世界军事力量的1／2，在综合国力方面，无人能望其项背。自上世纪80年代始，一直有人在谈论“美国的衰落”，但近些年来更多的人在谈论“美帝国的霸权”。
有人说，21世纪将是“反美世纪”，是美国与反美主义相持的两极世界。两极论者认为，美国的单边主义外交政策对美国的道义权威和国家利益造成了不可估量的损害，世界各地的反美力量正联合起来，寻求与美国抗衡。
有人说，21世纪将是多极世界，强国并立。多极论者认为，当今世界正处于由单极向多极格局过渡之中，美国国力已经达到顶峰，将与欧盟、日本、俄罗斯、中国、印度、巴西和南非一起构筑更均衡的世界秩序。
有人说，21世纪将是无极世界，混乱失序。无极论者认为，美国由于债台高筑、兵员不足以及公众对“帝国雄心”的不支持而无可避免地衰落；欧洲正在老去；新兴国家的前途趋于不稳；伊斯兰世界则是一盘散沙。在无极世界中，恐怖活动盛行，国际机构无能为力，一些国家分崩离析。
单极、两极、多极或无极，是人们对21世纪世界格局的猜想，而对构成21世纪变革的因素，人们也有诸多思考。首先是经济全球化与反全球化。自上世纪90年代以来加速发展的经济全球化使世界市场成为一个不断扩大的整体，在全球范围内优化配置资源。与此同时，国家之间以及国家内部的贫富差距不断加大，联成一体的世界经济体系也愈加脆弱，反全球化力量不断掀起波澜。
在国际政治领域，主权原则作为国际关系基本原则的地位受到挑战。跨越国界的经济全球化以及一些全球性问题正迫使国家让渡部分主权，而强权国家的“无赖国家论”、“失败国家论”以及“先发制人”政策正从根本上动摇主权原则。
此外，所谓“文明的冲突”是否会大规模爆发？美国学者亨廷顿曾预言，不同文明间的断层线将成为未来的战线。英国学者弗格森则认为，各文明内部存在裂痕、孕育着冲突，各种离心倾向将使各文明自行崩溃。
21世纪的危险变量还包括人类赖以生存的自然资源的储备、人类毁灭自身的核武器的控制等。以石油为例，优质储备不断减少，替代能源开发缓慢，世界需求却不断增长，会由此引发资源战争吗？至于核扩散，更是摆在国际社会面前的难题，有核国家与无核国家在权利与义务问题上争吵不休，非国家组织获得核武器的可能性也在增加。
21世纪以来，人类又经历了阿富汗战争、伊拉克战争以及当下的黎以冲突，世界秩序还远谈不上公平与正义。但是，现代人应该具有比我们祖先更多的聪明与智慧，创造更加和谐美好的世界，如此，我们这个世纪才会不同于以往诸多世纪，才会显出人类自身的不断进步。
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