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天津是一座历史文化名城，但不同于北京、南京、洛阳、开封、西安那样拥有古都的政治地位。经过仅六百年的发展，天津从一个军事城堡发展成拥有千万人口的超大型城市，在全国乃至世界的地位迅速提升，成为中国北方最具代表性的大都市。
明永乐二年(公元1404年)设立天津卫，翌年筑城，由此拉开天津城市建设的序幕。天津虽说有六百年的历史，但真正的发展壮大起来，还是在最近的一百多年里。从1860年的《北京条约》开始，天津被辟为通商口岸，英、美、法三国首先在天津的紫竹林设租界。到1900年八国联军侵华后，天津又出现了九国租界。租界面积达23350.5亩，相当于天津旧城的8倍。租界的出现，使天津这座城市沦为各国对华进行政治、军事、经济、文化侵略的基地，也加速了天津由封建传统型城市向近代开放型城市的转变。由此天津的政治和经济功能极大增强，在全国乃至世界的地位迅速提升，城市规模与以前相比也迥然不同，由一个旧的港口码头型城市，一跃成为近代中国极具超前的沿海城市。
城市功能发生巨大变化，人口的非农业经济活动在空间上发生了前所未有的高度集中，进而为天津这座城市带来一系列的问题，其中最突出的就是住房问题，困扰和阻碍着这座城市的发展，影响着人们的生活。具体到城市建设方面，清末，天津人住房最典型的是临街、多为前店后堂类型的传统古城建筑。除衙署、书院等官府建筑有些新潮外，一般民用住宅都比较古朴简陋。而租界内则是花园豪宅、公馆别墅，建筑环境优美、宽敞明亮、功能齐全，室内室外装潢精细，属于西洋式高级花园建筑。城市建筑的外貌或庄严稳重、严谨，或活泼轻快多变，意大利的浪漫、日耳曼的肃穆以及俄罗斯的凝重等建筑风格尽显其中。因此，被世人称为万国建筑博览会。
与租界内洋楼林立，官吏商贾们三合院、四合院的大宅大门形成鲜明对比的，则是在天津市区边缘和市内的一些空地盖起的穷人房屋——窝铺，这是天津穷苦百姓的无奈之举。这种窝铺建得非常简单，在地上挖一个坑，再用几根木棍、几张破席支起顶子，培上些泥土即是。这些地方居住条件十分恶劣，多在低洼潮湿之处，垃圾成堆、蚊蝇成片、蛆虫遍地。当时，天津的住宅主要分成三大块：第一块是以老城区为主的青砖瓦房深宅大院区，第二块是租界内的小洋楼区，第三块则是城市周边地区以万德庄、谦德庄为代表的低矮土坯棚户区。
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