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虽然还不到早晨7时，地处热带的巴拿马城已炙热难忍。比天气更热的是投票站，那里早就排起长龙。当地时间22日，巴拿马就巴拿马运河扩建计划展开全民公决。
根据格林尼治时间23日零时(北京时间23日上午8时)巴拿马官方公布的数字，全国4416个投票站中66%的选票已统计完毕，其中选择支持扩建计划的占79%，反对票大约占21%，剩余未计票数已不足以改变最终结果。
10月22日，巴拿马民众在首都巴拿马城的一个投票点准备投票。
扩建计划
连接大西洋加勒比海和太平洋的巴拿马运河全长83.1公里，1914年8月15日通航。运河现有闸室宽度和长度分别为33.5米和305米，能够通过船只的最大级别为巴拿马限制级。
根据政府提出的扩建计划，巴拿马将在运河分别位于太平洋和大西洋两端各修建一组三级提升船闸和配套设施。新闸室宽度为55米，长度为427米，深度为15米，将能够让更大吨位的船只通过。
现在，装载大约4000个集装箱的货轮能勉强通过运河，扩建后装载1.2万个集装箱的货轮将能顺利通过。规划者说，因此每年通过巴拿马运河的船只数量将从目前的大约1.4万艘增加到1.77万艘。
扩建计划总预算为52. 5亿美元，其中23亿美元资金来自贷款和债券发行，这笔钱将以提高运河通过费的方式偿还。2005年，巴拿马运河通过费总收入为12亿美元。
计划一旦获得批准，工程明年动工，计划2014年巴拿马运河建成100周年时竣工。施工期间，运河交通不会中断。
民众意见
22日投票站前人们的服饰已经显示了各自意见，支持者大多穿着绿色衣服，上面写着“是”，反对者则是红色上衣，写着“不”。据美联社记者观察，绿色显然压过了红色。
“如果你做生意，你就必须尽可能地发展它，让它更具竞争力，”现年41岁的商人福斯蒂诺·奥尔特加说，“运河是所有巴拿马人的生意，扩建它将对经济有帮助。”
目前，巴拿马国内生产总值的80%与运河有直接或间接的关系。推动扩建计划的巴拿马运河管理局说，2025年前，运河将为这个人口310万的中美洲国家带来60亿美元的收入。
公决前，巴拿马全国贴满了绿色和白色的标语，上面写着“为了我们的孩子说‘是’”。同时，数万个公告牌上告诉人们扩建计划最直接的好处——创造工作机会。巴拿马现有失业率为9.5%，40%左右的人口生活在贫困中。
“那将意味着更多的船和更多工作，” 50岁的达马斯科·波兰科一边骑在马背上放牛一边告诉美联社记者。他知道政府的估算数字，扩建工程将创造7000个工作岗位，还有多达4万个间接相关的工作岗位。
存在风险
巴拿马政府强调，扩建计划对巴拿马经济发展至关重要，因为随着新型超级巨轮不断出现，在它们面前，巴拿马运河的船闸显得狭小，这很可能使巴拿马失去大笔生意，甚至最终被废弃。
投票前一天，巴拿马总统马丁·托里霍斯在接受电视采访时说，新运河“将成为巴拿马经济发展中的关键部分，并将在世界贸易发展中发挥基础性作用”。
巴拿马副总统兼外长萨穆埃尔·莱维斯·纳瓦罗则说，扩建运河是减少贫困的重要手段。他说：“消除贫困需要资源，巴拿马拥有的自然资源就是她的地理位置，我们正要做的，是开发这一自然资源，使之服务于发展。”
并不是所有人都同意这种观点。扩建计划的反对者中包括巴拿马前总统豪尔赫·伊柳埃卡、运河前管理者费尔南多·曼弗雷多和一些工程师及财政专家。他们担心，扩建工程的高额借款将使国家财政崩溃，而且由于未来全球海运市场能否持续繁荣还存有疑问，投资能否收到预期回报也存在风险。
美国内华达州立大学巴拿马籍政治学教授卡洛斯·格瓦拉—曼接受《洛杉矶时报》记者采访时认为，扩建计划缺乏整体经济影响方面的研究。
“在成为教授之前，我曾在一家国际银行当信贷经理，如果有人给我这样一份策划书申请贷款，我一定不会批准，”格瓦拉—曼说，“整个计划草率完成，准备不足。”
不过，国际海运公司大多持支持态度，至少扩建后的巴拿马运河将为亚洲和美国东海岸之间的贸易运输提供更多选择。
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