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蒋介石吃了败仗，极为恼火，由汉口飞抵重庆坐镇指挥，并改以堡垒主义和重点进攻相结合的战法，企图南北夹击，围歼中央红军于遵义、鸭溪地区。中央红军为进一步调动敌人，遂转兵北进，于3月16、17日在茅台及其附近三渡赤水，向四川南部的古蔺、叙永方向前进。19日，红军攻占镇龙山，接着进至大村、铁厂、两河口地区。红军再次进入川南，蒋介石判断中央红军又要北渡长江，急令所有部队向川南进击，企图围歼红军于古蔺地区。
在国民党军重兵再次向川南集中的情况下，毛泽东决定，乘敌不备折兵向东，在赤水河东岸寻机歼敌。3月20日，为迷惑国民党军，红1军团1个团大张旗鼓地向古蔺前进，诱敌向西；主力则由镇龙山以东地区，突然折向东北，于21日晚至22日分别经二郎滩、九溪口、太平渡四渡赤水，从敌重兵集团右翼分路向南急进。26日进至遵义、仁怀大道北侧干溪、马鬃岭地区。27日，红9军团由马鬃岭地区向长干山方向佯攻，引国民党军北向；主力继续南进，于28日突破鸭溪至白腊坎间国民党军封锁线，进至乌江北岸的沙土、安底等地。31日经江口、大塘、梯子岩等处南渡乌江。4月2日进至狗场、扎佐地域，前锋逼近贵阳。
这时，国民党军在贵阳及其周围地区只有4个团。正在贵阳督战的蒋介石发现红军逼近贵阳时，惊出一身冷汗。急令滇军孙渡纵队3个旅火速东进“救驾”，同时令守城部队死守飞机场，并准备轿子、马匹、向导，准备随时逃跑。4月4日，红9军团在打鼓新场以东老木孔地域击溃黔军5个团，歼其2000余人。至此，中央红军巧妙地跳出了国民党军的合围圈，将蒋介石的几十万军队甩在乌江以北。
滇军主力调往贵阳后，出现了毛泽东所预料的“只要能将滇军调出来，就是胜利”的有利形势。在贵阳虚晃一枪的红军，乘虚直插云南。进入云南后，中央红军的主要任务是：抓紧“滇军主力全部东调，云南后方空虚”的机会，以最快的速度抢渡天险金沙江，把一直紧紧尾追堵截的国民党军队远远抛在后面。为了顺利渡过金沙江，毛泽东再施调虎离山之计，命令中央红军先锋团威逼昆明，迫使“云南王”龙云调兵固守昆明，削弱了金沙江的防务，同时率主力迅速北上到金沙江南岸，准备过江。
从5月3日至9日，中央红军主力两万余人，利用缴获的6只木船，在洪门渡、龙街渡、皎平渡三个渡口抢渡金沙江。活动在乌江以北地区的红9军团，也从会泽以西的树节、盐井坪渡过金沙江。当大梦初醒的国民党追兵赶到金沙江边时，已在红军过江后的第7天，船只已经烧毁，除了捡到一些红军的破草鞋外，其余一无所获。这样，红军就摆脱了几十万国民党军队的围追堵截，取得了战略转移中的决定性胜利。
四渡赤水战役，毛泽东充分利用敌人内部矛盾，发扬红军运动战的优长，指挥中央红军纵横驰骋于川黔滇广大地区，迂回穿插于敌人重兵集团之间，声东击西、出奇不意、避实击虚，陷前堵后追的国民党军于徒劳往返、疲于奔命的境地。此役，把毛泽东灵活的战略战术思想体现得淋漓尽致，是中国革命战争史上以少胜多、变被动为主动的光辉战例。25年后，毛泽东对来访的英国陆军元帅蒙哥马利说：四渡赤水是我军事生涯中的得意之笔。35年后，美国著名传记作家哈里森·索尔兹伯里对毛泽东出神入化的军事指挥艺术赞叹不已。他用诙谐而逼真的语言写道：毛泽东运筹帷幄，计胜一筹，蒋介石活像“巴甫洛夫训练出来习惯于条件反射的狗一样，毛泽东要他怎么样，他就怎么样”。
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