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1935年冬，日本帝国主义在华北地区加紧扩大侵略，全国人民抗日救亡运动高涨，蒋介石继续推行“攘外必先安内”的政策。为贯彻抗日民族统一战线政策和把国内革命战争同抗日民族战争结合起来的战略方针，发展红军和苏区，准备东出与日军直接作战，中共中央决定，红一方面军以“中国人民红军抗日先锋军”的名义从陕甘苏区东渡黄河，进入山西，发起东征战役。
国民党太原绥署主任阎锡山为阻止红军，以所属晋绥军4个旅又1个团部署于黄河东岸黑峪口至禹门口300公里地段筑碉守备；以5个旅“进剿”陕北，驻防于吴堡、葭县、神木地区，以1个旅置于河东柳林镇整补机动；以18个旅又1个团及骑兵军主力分散驻守太原、汾阳、临汾、长治、应县、大同地区及绥远境内。1936年1月中旬至2月上旬，红一方面军1.3万人集结在陕北永坪、延长之间及其以东地区，进行渡河作战准备。2月18日，红一方面军司令员彭德怀、政治委员毛泽东下达东征作战命令。其部署：第1军团3个师和第15军团1个师从绥德县沟口地段渡河，速占留誉镇，并向南发展，同第15军团取得联系；第15军团2个师从清涧县河口地段渡河，速占义牒镇，相机夺取石楼；方面军直属队随第15军团主力之后渡河。20日20时，东征战役开始。各军团在预定渡河点迅速渡过黄河，突破了晋绥军防线。接着向东进攻，至27日，共歼灭和击溃晋绥军5个团，控制了石楼、中阳、孝义、隰县之间的吕梁山区。
此时，阎锡山一面急电蒋介石求援，一面将入陕的晋绥军4个旅撤回河东，共集中14个旅编成4个纵队，从3月4日开始向红军反扑。红一方面军以一部兵力牵制敌第1、第4纵队，集中两军团主力，于3月10日在孝义县兑九峪地区击溃敌第2、第3纵队5个多旅另1个团的反扑，巩固了占领区。在此期间，河西的红28军等部，乘晋绥军东撤之际，迅速进占宋家川、吴堡等地，收复部分被占苏区。3月中旬，红一方面军实行分兵作战。以第1军团并指挥第81师主力为右路军，以第15军团主力为左路军，分别向南向北发展进攻，扩大战果；以第15军团一部及红30军和山西游击队为中路军，在石楼、中阳、孝义、永和、隰县之间地区牵制晋绥军主力，支援左右两路军的行动。16日，右路军南下，至4月1日，占领霍县、赵城、洪洞、临汾、襄陵、曲沃等县的广大乡村，并攻占襄陵县城，破坏同蒲铁路150余公里。3月18日，左路军北上，以一部袭击晋祠，威胁太原，主力经岔口，向娄烦、岚县、兴县发展进攻，于31日在兴县以南曹家坡地区歼敌一部，后转至白文镇附近同东渡入晋的红28军会合。
此时，蒋介石调集重兵，企图围歼红军于晋西地区。红一方面军决定左右两路军向中路军靠拢，集中兵力相机歼敌。4月4日，右路军开始西移北转，克吉县，占平渡关至清水关各渡口，主力进至大宁、蒲县、隰县之间地区。左路军由康宁镇地区南下，在圪洞镇、金罗镇和师庄、三角庄地区三战皆捷后，进至大麦郊休整。随左路军行动的红28军，中途奉命转向黄河岸边攻击三交镇，军长刘志丹在战斗中牺牲。中旬，红军各部靠拢后，国民党军7个纵队向红军逼近。为避免不利决战，红一方面军于5月2日至5日从清水关、铁罗关西渡黄河，回师陕甘苏区的延长、延川、永坪地区。
东征战役历时75天，共歼敌7个团，俘敌4000余人，缴枪4000余支，迫使“进剿”陕北的晋绥军撤回山西，使陕甘苏区得以恢复和巩固。其间，扩大红军8000余人，筹款30万元，并在山西省20余县开展了群众工作，宣传了中国共产党的抗日主张，扩大了党和红军的政治影响，推动了抗日民族统一战线和抗日救亡运动的发展。
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