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“中国人在古代最重要的发明一定不在于那四项。”著名学者余秋雨日前在一档电视节目中对流传已久的指南针、火药、造纸术、活字印刷“四大发明”的说法提出了质疑，在他看来，中国古代的第一发明应该是天文历法。
被国人引以为傲的四大发明，一直以来口口相传，似乎天经地义。但对“四大发明”的说法来源，却含含糊糊，莫衷一是。目前比较流行的说法是，英国汉学家李约瑟撰写的《中国古代科技史》一书首次对“中国四大发明”给予了世界性高度评价。自此以后，这一观点长期影响了之后中国史学家的观点，世界史学界也就此认为，“中国四大发明”指南针、火药、造纸术、活字印刷通过阿拉伯人传到欧洲后，给欧洲社会产生巨大的影响，从而影响了人类的进程。
然而，余秋雨却对“四大发明”提出了自己的看法。他在电视节目中表示，中国作为一个具有悠久农耕文化的民族，天文历法理应是第一发明；而中医中药对于中国这个人口最多的民族而言，重要性也非同一般，应排在第二位，中国的四大发明应首先考虑这两项。
同时，余秋雨还指出，“一个民族的创造力就像人的生命一样，要通过长期的延续来证明”，传统意义上的“四大发明”之所以令西方了解并高度评价，关键在于李约瑟等西方汉学家的大力推介，而实际上四大发明对于现代生活的贡献与国外不少发明创造还有一定距离。
据了解，四大发明受到这样的“质疑”并不是第一次了，中医中药也不止一次被提出应列入四大发明。三年前，全国政协委员王渝生教授就曾表示过：四大发明并不能完全代表中国古代科技的最高水平，中医中药、赤道坐标系统、十进位值制、雕版印刷这“新四大发明”至少应该和“四大发明”平起平坐。王教授坦言：“现在提‘新四大发明’、‘新新四大发明’，并非哗众取宠，而是为了让年轻一代在更全面了解过去的基础上继往开来。”
王教授称其实生活中许多常见的东西都来源于中国的古代发明，并列举了中国古代的“趣味版”四大发明。
一、记里鼓车Taxi“老祖宗”
汉代有种马车，车上站有木人，手中握有鼓棰。马车每驶至一定里数，木人就会挥动鼓棰，敲响前方的小鼓，古代称之为记里鼓车。其实，它的工作原理很简单：木人手上有线连着一个齿轮，齿轮又连着另一个齿轮，形成一套减速齿轮组，最后连着车轮。车辆启动，车轮就带动齿轮组，齿轮组带动木人，木人则敲起锣鼓。
“这下你知道了吧？现在满大街跑的Taxi，它的计程方式和记里鼓车没有本质区别。”
二、人痘接种免疫学“源头”
北宋丞相王旦的长子死于天花，王丞相不希望别人再染上这种病，就从全国各地请来名医、术士，试图发现某种治疗和预防的方法。一位从峨眉山来的道姑献出一张处方：将一种毒性减弱了的人痘痘苗，通过鼻腔黏膜为健康人“接种”，从而使人获得对天花的免疫能力。
“公元10世纪，种痘技术起源于中国，16世纪，人痘接种普及，18世纪末，欧洲将此技术用于种牛痘和其后的现代免疫学中。”
三、被中香炉万向支架“首创”
一个铜制的容器，里头放入火炭，置于被中，就成了中国古代用于冬天取暖、薰香的“被中香炉”。奇处就在这铜制容器上：不论香炉在被子里怎么翻滚，香炉四周的环形支架都能保证香炉呈水平放置，丝毫不用担心火炭会倾覆。何其妙哉！
“你看，这不就是现在航空、航海中广泛应用的万向支架吗？现代航船上的指南针、飞机上的导航仪，在颠簸中能保持平衡，靠的就是中国古人取暖的一个‘小玩意儿’！”
四、秋石性激素“先例”
这是一种外形颇似秋天白霜的晶体。公元前2世纪，西汉淮南王刘安在《淮南子》中首先使用“秋石”一词，来指称从人的尿液中提取出来的性激素。公元11世纪，张声道在《经验方》中又确切记载了秋石的制法。
“今天，从人的尿液中提取性激素已经成为一种常规方法。在欧洲，直到上世纪20年代才发现尿液中有性激素。”
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