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根据党的六届六中全会的决定，1939年1月16日，以周恩来为书记的中共中央南方局在重庆正式成立。周恩来、博古(秦邦宪)、凯丰、吴克坚、叶剑英、董必武六人为常委。
南方局是抗战时期中共中央派驻重庆，领导南方国民党统治区和部分沦陷区党的工作机构，直接领导四川、云南、贵州、湖北、湖南、广东、广西、江苏、江西、福建以及香港、澳门地区的党组织。由于国民党不允许共产党在其统治区内公开活动，因而南方局始终处于秘密状态，其领导人大多以中共代表或国民参政员的身份活动。
南方局在重庆的主要工作地点是红岩、曾家岩和新华日报社。重庆近郊的红岩嘴13号既是公开的第十八集团军驻重庆办事处(八路军办事处)，同时又是秘密的中共中央南方局机关。曾家岩对外称“周公馆”，周恩来等南方局领导经常在这里办公和住宿。南方局内部先后设立了组织部、宣传部、社会部、统一战线工作委员会、文化工作委员会、敌后工作委员会、国际问题研究室、剑英工作组、南洋工作组、秘书处等十余个机构。
从1939年至1946年，南方局在周恩来等领导下，在极其复杂、险恶的环境中，高举抗日民族统一战线的旗帜，贯彻党的抗战、团结、进步的方针，通过各种公开和秘密渠道，争取和团结各界抗日进步力量，用各种方式向广大群众宣传中国共产党的路线、方针和政策，并不断地发展党的组织，壮大党的队伍，提高党在全国人民中的威望和在世界上的影响。
南方局的一项重要任务是维系国共合作，巩固和扩大抗日民族统一战线。周恩来、董必武、叶剑英、林伯渠、王若飞等代表中共中央多次同国民党谈判，协商团结抗日的具体事宜。通过复杂的谈判斗争，既表明我们党对国共合作抗日的诚意，又对国民党顽固派的反共活动和投降倾向进行坚决斗争，从而扩大了共产党的政治影响，维系了国共合作的局面。同时，南方局重视同国民党内民主人士的联系，把宋庆龄、何香凝、柳亚子、谭平山等国民党左派视为知己，经常征询他们的意见。周恩来等还同冯玉祥、于右任、孙科、邵力子等人保持接触，共商抗日民主大计。1941年夏，周恩来提议由一部分国民党民主派人士以及国民党政府中担任幕僚的进步人士，组织一个秘密政治团体。经王昆仑、王炳南等人的筹划，在重庆秘密成立中国民族大众同盟(后改为中国民主革命同盟，又称小民革)，参加者后来发展到200余人，对争取国民党上层进步人士，分化国民党顽固派，巩固抗日民族统一战线起了重要作用。
南方局还用很大力量团结和争取其他民主党派和无党派民主人士。在南方局的推动和帮助下，1941年3月19日，中国民主政团同盟在重庆成立，它由国共两党以外的全国各界救国联合会、中华民族解放行动委员会、中华职业教育社、乡村建设派、中国青年党、国家社会党以及少数无党派人士组成。10月10日，中国民主政团同盟在其机关报《光明报》公开发表对时局主张纲领和成立宣言，提出坚决抗日、加强团结、结束党治、实行宪政、实践民主、保障自由等主张，在国内外引起强烈反响。
南方局还积极争取受国民党统治集团排挤的地方实力派。1942年2月，周恩来在重庆会见川康地区地方实力派刘文辉，向他介绍国内政治形势和共产党的主张，表示共产党愿意同国民党内一切愿意抗日的人士合作，尤其希望同西南地区的民主力量建立密切联系。后来，中共中央和南方局派人同刘文辉、云南地方实力派龙云联系，并分别设立同延安直接联系的秘密电台。
同一时期，南方局从多方面对大后方的民族工商实业界人士、港澳同胞以及海外华侨华人、宗教界人士开展卓有成效的统一战线工作，取得了很大的成绩，对发展壮大抗日民族统一战线发挥了重要作用。
南方局根据斗争需要，积极开展了外事工作。南方局领导人和工作人员经常会晤外国驻华使节、援华机构人员和新闻记者，广交外国朋友，以大量事实和文字资料说明共产党在抗战中的贡献，揭露国民党顽固派反共内战的阴谋，努力扩大和发展国际反法西斯统一战线。
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