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NGLRS，B-2的幽灵
据诺斯罗普·格鲁门公司透露。目前，美国空军正在开展“下一代远程攻击”系统第2阶段(NGLRS-II)的方案论证工作。美国空军的NGLRS计划包括3个阶段，第1阶段(NGLRS—I)的工作是目前正在进行中的对现役的B一1 B和B-52H重型轰炸机进行改进升级；第2阶段工作是当前的重点，最终目标是开发一种可在2018～2020年投入使用的新型轰炸机。用于替代B一1 B和B一52H；第3阶段(NGLRS一…)是在2035年左右将一种全新的轰炸机投入使用，可能采用高超声速飞机等创新方案。现在诺斯罗普·格鲁门公司除向美国空军提供NGLRS-II设计方案外，还在游说后者进一步改进现役的B一2隐身战略轰炸机，改进建议包括采用飞机的隐身材料、雷达系统、武器系统等多方面。
美国空军表示，正在研究的下一代远程轰炸机方案，未来很可能会作为B-2的补充而不会取代它。NGLRS—l_目前尚处于系统采办前的方案研究阶段，预定在2018～2020年期间才会服役。美空军预定在2007年3月完成该项目的备选方案分析。也许只有到那时才能明确该机的真正用途和在空军中的地位。诺斯罗普·格鲁门公司认为，NGLRS-II也有可能被定义为一种航程4630～5556千米，有效载荷能力9000千克的中型亚声速轰炸机；而B-2的航程达11112千米，有效载荷能力达18144千克)。这样的话NGLRS—lI几乎不可能取代B-2，而只能作为后者的补充。另外该公司的B-2项目经理达夫·马佐还认为，无人轰炸机也是未来NGLRS-II计划的一种备选方案，但考虑到该机可能要执行核轰炸任务，这种无人轰炸机至少应该可选择采用有人驾驶。
升级计划，让B-2再干40年
一个月前，诺斯罗普·格鲁门公司同美国空军达成协议，在未来的五年内，对B-2轰炸机进行服役后最大规模的升级改进。使该机至少能够再服役40年，也使美国空军在未来很长一段时间内都保持由60架B一1B、21架B一2和76架B一52组成的、能随时打击地球任何角落的战略力量。尽管从整体性能来看，B-2仍是世界上在役的最先进的战略轰炸机，但是已经明显不适应当前的作战环境，所以自2005年以来，美国空军的B-2机群的出勤率只有三分之一，对该机的改进已经迫在眉睫。按照诺斯罗普·格鲁门公司给出的方案，B-2的改进将主要集中在以下几点：一是为该机换装新研制的先进高频材料(AHFM)隐身涂层，这种材料的吸收雷达波的能力更强，并且易于维护；二是为B-2换装新型的主动相控阵雷达，新雷达将具有强大的对地和对空作战能力，并且可以使该机具备打击地面移动目标的能力；三是为B-2安装北约标准的Link 16数据链，该数据链所具有的高速率数据信息传输以及抗堵塞能力，可使B-2能够与其它战机、地面站、战车以及战舰共享数据。
在武器挂载能力方面，改进后的B-2可在一个弹舱内使用传统的旋转式挂弹装置，而另一个弹舱内使用新型制导炸弹挂架，这样的话，B一2就可在一个弹舱中搭载4枚2270千克级的GBU一28钻地制导炸弹。另一个弹舱中搭载40枚227千克级的GBU-38制导炸弹。此外，美国国会还为该机综合13.6吨级的“重型硬目标侵彻弹”(MOP，每个弹舱内可挂1枚)和113千克级的SDB制导炸弹(目前每个弹舱可搭载80枚)提供了拨款，诺斯罗普·格鲁门公司表示若采用新型炸弹挂架，B-2携带的SDB可以增加到240枚。
不过，诺斯罗普·格鲁门公司已很清楚，尽管他们已经与美国空军达成协议，但是想在未来几年内获得大量拨款用于升级改进B一2的可能性不大，因此该公司力主推动一种增量式渐进升级改进策略，以提高该机的可维护性、新型弹药搭载能力和雷达性能。目前，B一2每年大约5亿美元的年度预算中约有一半是用于飞机的维护，其余用于包括升级改进在内的新发展项目。而未来B一2轰炸机究竟能服役多久的关键，主要取决于其目前依赖的隐身性能在未来是否仍然有效。马佐认为该机在2020～2025年左右将需要升级隐身性能，NGLRS—ll中将用到的新的被动隐身技术也将可能会用到该机上。
关于美国下一代轰炸机的究竟采用何种设计，一直有多种传言，其中就包括在F一22战斗机上发展来的F6-22、以及在YF一23基础发展来的FB-23两个方案。但是根据美国五角大楼在2006年1月公布的下一代轰炸机设计说明显示，美国空军好像更青睐高超声速战略轰炸机，以及无人战略轰炸机，而按照诺斯罗普·格鲁门公司的说法，除非未来的10年中有突发事件让美国空军不得不放弃现役的B-2轰炸机，否则该机将至少在美国空军中服役到2050年，因为开发一种新型的高速战略轰炸机，无论是技术还是资金都将是巨大的挑战。所以，该公司一方面积极联合美国空军逐步推进“下一代远程攻击”系统开发计划，一方面又努力游说空军为其B一2改进计划增加资金，做好两手准备。
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