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抗日战争进入相持阶段后，随着党领导的敌后抗日根据地和抗日武装力量的日益发展壮大，中共中央亟需主办一个大型日报，以加强对各地的宣传和工作指导。
1941年春，中央政治局决定停办三日刊的中央机关报《新中华报》，将该刊与新华社编发的《今日新闻》合并，在延安出版大型日报《解放日报》，作为中央机关报。5月15日，毛泽东为中央书记处起草了“中央关于出版《解放日报》等问题的通知”，指出：“一切党的政策，将经过《解放日报》与新华社向全国宣达，《解放日报》的社论，将由中央同志及重要干部执笔。各地应注意接收延安的广播。重要文章除报纸刊物上转载外，应作为党内学校内机关部队内的讨论与教育材料，并推广收报机，使各地都能接收，以广宣传，是为至要。”
1941年5月16日，《解放日报》正式创刊，这是抗日民主根据地出版的第一个大型日报，毛泽东题写报名并撰写发刊词，阐明了报纸创刊的宗旨和任务，论证了党报使命与中国共产党使命的一致性，党报就是要准确地宣传党在不同时期的政治任务及为了完成政治任务而制定的路线、方针和政策，成为教育人民群众、指导革命工作的武器。
初创时，《解放日报》是铅印四开两版。出版四个月后，1941年9月16日起，扩大为四版，增加反对主观主义和宗派主义的宣传教育内容；中央要求报纸的文字，应力求生动活泼，坚强有力，反对党八股；中央各部委工作同志要多给《解放日报》写文章，介绍工作经验，使之真正成为全党反映实际领导工作的机关报。
《解放日报》的社址设在与宝塔山(即嘉岭山)隔河相对的清凉山上。从1942年9月起，《解放日报》还兼作中共中央西北局机关报。1943年3月中央《关于中央机构调整及精简的决定》确定，《解放日报》归政治局、书记处之下的宣传委员会(毛泽东为宣传委员会书记)统一管理。党中央对党报给以坚强有力的领导，报纸每一阶段的宣传方针，都由中央讨论决定。毛泽东对《解放日报》的工作一直非常关心，倾注了大量心血。他领导了《解放日报》创刊，指导《解放日报》成长，亲自动手为《解放日报》写社论、改稿，许多具体工作他都亲自安排，具体指导。毛泽东对社论的撰写非常重视，亲手给报社写社论，率先垂范，成为我国现代新闻史上的佳话。毛泽东还审阅和修改过许多《解放日报》拟发的重要文章。毛泽东每天收到许多来自各方面的报告、书信、报刊等，凡是他认为有价值，可公开发表的，都推荐给《解放日报》发表，使报纸的内容更加丰富，更有指导意义。这成为《解放日报》优秀稿件的重要来源，也是党报质量和作用的重要保障。有一段时间，人们忙于整风学习和生产劳动，写稿的人少了，《解放日报》第四版发生“稿荒”。毛泽东亲自出面，开列名单，下达任务，为报纸约稿。中共中央和各中央局、分局不少领导人都在《解放日报》上发表过文章。毛泽东还要求党报要吸收党外人员发表言论，使一切反法西斯反日本帝国主义的人都有机会在我党党报上说话。
1947年3月，国民党军进犯延安。自3月14日至17日，两社人员先后撤离。3月27日，《解放日报》停刊。报社编入党中央队伍序列，跟随毛泽东转战陕北。从此，新华社担负起党中央的通讯社、机关报、广播电台这三重任务。
在党中央和毛泽东的关心指导下，延安《解放日报》在战争环境和物质条件十分困难的情况下，坚持出版，不断改进，及时传播党的声音，对革命做出重要贡献，不仅宣传了党的政策，鼓舞了军民斗志，也为各解放区乃至新中国培养了一支特别能战斗的新闻队伍。它出色地完成了党赋予的光荣使命，以卓越的宣传业绩和丰富的办报经验，在中国新闻史上写下了光辉的一页，成为我党新闻史上一座高大的丰碑。
1949年4月24日，中央决定把《解放日报》的报名交给上海，作为中共中央华东局机关报和中共上海市委机关报。上海《解放日报》于1949年5月28日创刊，现为中共上海市委机关报。
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