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1861年，法国诗人查尔斯·波德莱尔写下了他在面对一个快速变化的法国时所感到的绝望。在工业化和城市化的浪潮中，他愤怒地呐喊：城市的灵魂在丧失。
一个多世纪以后，波德莱尔的感受仍然在法国人当中弥漫。今天，被看作法国25年来最重要的总统大选将开始第一轮投票。法国人被告知，这个国家必须改变，他们感到害怕，他们非常期待。“法国正在衰落”
在巴士底附近的一家咖啡馆里，25岁的瑟琳娜·穆拉写下了她的满腹牢骚：税收太高；福利系统破坏了法国的工作道德规范；雇主不雇佣像她这样的年轻人，因为严格的劳动法让他们难以“摆脱”多余或工作效率低下的雇员；政治家不愿意为改变而努力，因为他们的尝试只会激起公众的反抗。
穆拉认为，法国正在遭遇经济的滑坡和全球威信的丧失。她说。“我们感觉到了，法国正在衰落。”
如今的法国的确陷入了泥潭。作为欧元区第二大国和欧洲第三大经济体，法国拥有欧洲50强企业中的10个企业，但同时，它已经成为欧洲经济发展最缓慢的大国。过去25年，法国的国内生产总值从世界第7位下滑至第17位。
连续27年，法国的政府财政赤字高居不下。去年，法国财长宣布财政赤字耗费了GDP的64%。公共消费占据了GDP的54%。四分之一的工人被国有或国家控制的企业雇佣。
过去10年，法国的失业率徘徊在10%左右。根据欧盟的数据，去年降低到9.4%，今年2月降低到8.8%。但这个数字仍然为欧元区最高，而年轻人和少数民族的失业率是全国平均水平的两倍。
面对如此的法国，像穆拉这样的“衰退主义者”(declinologist)正在增加。
沮丧的乡村
劳伦·里夫萨在法国最贫穷的地区阿韦龙省当了10年农民。他说：“附近的许多小型农场消失了，乡村在荒漠化。”
随着农场的大量消失和农民补贴的减少，法国的乡村进入了危机。伴随着失业、种族关系紧张和经济发展缓慢等问题，法国农村的未来成为大选一个关键和最容易触动情绪的议题。
作为世界第二大农业出口国和欧盟共同农业政策的最大受惠者，法国农民的情绪为何如此沮丧？
每年，超过100亿美元的欧洲农业补贴应当进入法国农民的腰包，但这些钱中的大多数没有最终到达农民的手里，而是进入了大型农业企业和法国北部生产谷类的农场。负责调查农业补贴分配的专家皮埃尔·博兰格认为，欧盟的补贴被浪费了，这不符合法国农民的利益。
法国前总统戴高乐说过，一个喂不饱自己的国家不是一个伟大的国家。直到今天，食品的自给自足与核威慑力一样仍然被看作法国独立的关键。但是，这个40年前有五分之一人口在土地上耕作的国家如今的农民人数不超过60万，未来20年还会减少一半。
休耕的土地和杳无人烟的村庄刺痛了法国人的心灵。“乡村法国”与卢浮宫和艾菲尔铁塔一样，曾经是法国在国内外身份的象征。
马赛需要工作
从南部城市马赛向海上望去，如果天气晴朗的话，可以看见北非若隐若现的海岸。
这座城市居住了许多来自那里的穆斯林。他们经常会遭受社会和就业歧视，在法国一直处于社会最底层。出生于马赛贫穷社区的著名球星齐达内从小就可能遭受过类似的歧视。
在马赛北部郊区长大的诺拉·罗马德尼亚-普莱兹西也是其中之一。现在，他正积极为候选人萨尔科奇拉票，他认为萨尔科奇是唯一能够为移民社区创造就业和归属感的候选人。但是，当萨尔科奇和社会党候选人罗亚尔把自己裹在三色旗里讨论“国家身份”时，几乎所有的北非移民都感觉自己被排斥在外。他们认为，解决就业是唯一能团结法国并给一切有种族背景的法国人带来真实的国家身份感的方式。
根据一份蒙田研究机构的报告，法国移民的失业率是全国平均水平的三倍。这些人的许多简历未被阅读就进了垃圾桶。该机构作者指出，来自非洲殖民地的移民在马赛登岸四五十年后，他们的孙辈仍然没有得到一个准确词汇来标注他们的族源。作为替代，他们被笼统地称为“移民”。
移民马里-伊弗斯说：“我们需要教育自己的孩子融入社会。他们(移民孩子)忘记了最基本的规则和礼貌。他们不知道怎么说‘你好’、‘再见’和‘谢谢’，生性好斗。最重要的是要给予他们良好的教育。”
“我们的孩子需要工作———他们需要感到自己对社会有用和能够作出贡献。”伊弗斯强调。
法国人害怕衰落
不安和茫然占据了绝大多数法国选民的心。现在，四位主要候选人都承诺将与过去诀别，复兴这个国家。有人能阻止法国的滑坡吗？新总统能够挑战膨胀的个人权力、强大的工会组织、35小时工作制和庞大的政府机构吗？
“这是我们做出改变的最后一次机会。”巴黎人穆拉说。但是谈到改革、变化和新血液，法国选民疑惑了。经济学家马克·图阿蒂说，法国人拒绝改变。工人们不愿接受午餐时间缩短、工作时间增加，没有了悠闲假期和慷慨福利的未来。他说：“我们拥有福利国家的文化。我们拒绝经济改革。政治家很难告诉法国人真相，不然他们会上街游行。现在，改革很难。”
图阿蒂警告，随着“婴儿潮”一代退休，法国必须找到一种方式来为养老金筹措资金和重新思考现有的社会模式。“如果我们什么也不做，就等于直接去撞墙。”
大选第一轮竞选活动到目前已经结束，民意调查结果显示主要候选人仍然势均力敌。这次选举成为法国50年来最难以预测结果的大选。
法国国际关系学院的政治评论家多米尼克·莫西认为，公众明白法国没有成功地应对其经济和社会挑战，他们也感觉到这次大选的筹码很重。
“我想法国人现在更现实了。”莫西说，“他们害怕衰落。”
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