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1492年，哥伦布率领船队到达美洲，看见当地人点燃一种植物吸冒出来的烟。如同他至死都不知道自己发现了新大陆一样，一心寻找黄金的哥伦布也不知道，其后几百年这种叫做烟草的植物改变了人们的生活，并赢得了丰厚的利润。
提起烟，人们本能地联想到尼古丁。世界上没有任何一种有毒物质像尼古丁这样富有生命力，数以亿计的人沉湎其中欲罢不能。语言学家说，英语中烟这个词源于玛雅文字，最初的意思竟然是好闻。1776年，独立战争中的华盛顿在一次惨败、丢了纽约后，也没忘了在求援信上写“请帮帮我们，没有钱，就送烟吧”。烟就是有这么大的魔力。1924年，美国《读者文摘》第一次发表文章，提醒人们吸烟有害健康。80多年过去，这种说法虽然早已广为人知，但烟草和烟草行业依然兴盛发展。全球最大烟草公司——菲利普莫里斯集团2000年年销售额804亿美元，利润达到85亿美元，名列《财富》杂志美国500强企业第11名。
但不管烟民们如何描述“饭后一支烟，赛过活神仙”的美妙境界，吸烟有害却是不争的事实。特别是1986年，美国医学权威人士指出，被动吸烟同样危害健康，烟更以“人类公敌”的形象，在世界各地遭到口诛笔伐。有的国家和地区甚至通过立法，在公共场所强制禁烟。在曾大发烟草财的美国，烟草公司的日子也不好过。1999年，美国政府对烟草公司提起诉讼，要求追讨2800亿美元不法利润，并指责烟草公司有意向公众隐瞒吸烟有害的真相。美国政府称，2800亿美元这一数字是政府对多年来烟草公司通过向青少年推销等不法手段牟取暴利的估算。这件官司成为美国有史以来索赔数目最大的一桩反商业欺诈诉讼。
烟在我国的境遇稍好。这和我们“以烟待客”“以烟送礼”的社会风气有一定关系。“敬烟”被当作有礼貌的表现，被很多人认为是社会交往的需要。卫生部有关调查显示，目前我国吸烟人数为3.5亿，居世界各国之首。遭受被动吸烟危害的人数高达5.4亿，每年死于被动吸烟的人数超过10万。由于我国目前还没有一部全国性的、专门针对公共场所禁止吸烟的法律法规，所以根本无法有效地约束吸烟行为。
有资料说，当年，哥伦布船队的一名船员学会吸烟。返回西班牙后，人们吃惊地发现他嘴里向外冒烟。人们认为这个人肯定和魔鬼打交道，把他投入了监狱。今天的人当然不会把吸烟和魔鬼联系起来，但吸烟，特别是公共场所吸烟确实是损人不利己的不负责行为。为了他人也为了自己，烟民们，请自觉一点。
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