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随着天津历史的变迁和城市建设的不断进步，一些曾经标注在老地图上的“城市痕迹”消失了，但它的坐标和符号却永远记录在那些几年前、十几年前、几十年前甚至更早的天津老地图中。年近60岁的陈元祯是一位地图收藏爱好者，他认为，地图是记载和折射一座城市历史变迁的最好见证。
陈元祯家的书柜里摆满了各种地图和地图集，其中既有天津早期的地图，也有最新版本的天津地图。记者在一本1956年的《天津市公用事业统计资料》上看到，上面不仅有当时的公用事业统计资料，而且附有当时天津市公共汽车路线图、电车路线图等。它上面记载，1950年天津市的公共汽车仅有99辆，无轨电车仅有10辆，而如今本市的公交车总数已近6000辆。
“这还不算什么，我的电脑里面存储的地图才丰富呢！”记者在陈元祯的电脑里看到了一个专门用来储存地图的文件夹。原来，老人为了更好地保存这些珍贵的地图资料，自学了电脑操作知识，并购买了数码相机，将所有的地图拍摄下来，制作成电子文件储存在电脑里。记者看到，老人按照地图的年代、种类等将地图分成了多个表格进行排序，而每个表格里标注着地图详细资料，如哪年哪月出版、背景资料等。
年轻时，陈元祯经常东奔西走往来于其他城市，但当时他并没有其他城市的地图，因此从那时起他就开始自己手绘地图。直至现在，老人还保留那些亲手绘制的地图。从那以后，陈元祯逐渐爱上了小小的地图。起初，陈元祯只是收藏生活中能够随手得到的地图，但随着收藏地图的增多，陈元祯觉得不过瘾了，便利用业余时间逛旧书市场，购买一些比较难得的地图。如今，老人收藏的天津地图达1000余种。
陈元祯说，他收藏的地图中最为喜爱的是1875年前后出版的《八省沿海图》，它是根据英国海军19世纪中期测绘的资料、编绘的海图重新分幅编制的，属航行图，共79幅，而他收集到其中的11幅。这11幅图正是从天津大沽口至北京通州的河道流域图，有一幅是北运河全图，这是迄今发现最早的一幅用近代测绘技术绘制的北运河全图。该图为宣纸石印，非常珍贵。“我每收集到一幅早期地图，就通过《中国测绘史》和《地图测绘与中国疆域变迁》等书籍进行研究考证，从不同年代、不同版本的地图上，研究天津的历史变迁。”
“从我收集到的解放后的天津地图分析，天津市有十大变化。如：地图上城市的标志性建筑变化迅速，从鹤立鸡群的百货大楼，到高楼大厦的星罗棋布。地图上原有的交通要道变成了步行街。座座新桥，取代了摆渡……”
“地图具有一种神奇的品质，那就是记载过去，承载变迁。”陈元祯说，他正在编辑一本叫《地图上的天津和天津的地图》的书，想通过这本书讲述天津的变迁和发展。
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