根据古人类学的发现和研究，四川的史前时代发轫于200万年以前，相当于旧石器时代早期和地质学年代上的更新世早期。1986年10月，在长江南岸的巫山县庙宇镇本坪村尤骨坡发现一批包括上内侧门齿和下颌骨在内的古人类骨骼化石，经中国科学院用古地磁方法测定，其地质年代为更新世纪早期，距今200万年～204万年，人类学家命名为“巫山人”。
在发现“巫山人”之前，
1951年，在长江支流沱江西岸的资阳县（今资阳市）黄鳝溪，曾经发现旧石器时代晚期的人类头骨化石，具有明显的蒙古利亚人种的特征，古人类学家认为属于新人（晚期智人）类型，其绝对年代距今1万年～5万年，并将其命名为“资阳人”。
四川境内迄今已被命名或被提议命名，属于旧石器时代晚期的文化遗址有三处：铜梁旧石器地点，位于铜梁县西北的张二塘村附近，据放射性碳素断代，年代距今约25150＋/-310年或21450＋/-850年；鲤鱼桥旧石器地点，在资阳市孙家坝，距今约25100＋/-400年；富林文化，在汉源县富林镇，遗址位于大渡河与流沙河汇合处的第二阶地上，距今约2万年。上述五处古人类化石及遗址的发现，说明早在旧石器时代，在今四川地区从东到西的广阔地带就有人类生存与活动。
| “蜀”之释意 |
|
“蜀”的名称最早见于商代的甲骨文。蜀的祖先据说是生活在黄河中上游的古代羌族的一支，他们沿岷江流域南迁进入四川盆地，被称为"氏族"，并在成都平原建立了自己的国家。传说中最早称王的是蚕丛和鱼凫，以后是柏灌。到了杜宇王朝，正是中国的西周时期；开明王朝则是中原的春秋战国时期。公元前316年，秦国趁蜀国和巴国发生战争之机，派大将司马错率军南下，一举灭掉了蜀国和巴国，使四川地区统一于中华帝国的版图之内，古代蜀国的历史就此结束。此后，又因历代帝王都将统治巴蜀的最高治所设在成都，而成都为古蜀都，"蜀"也就成了四川地区的简称。因此，三国时，刘备占据四川称帝，史称"蜀汉"；五代时，王建和孟知祥先后占据四川称帝，史称
"前蜀"和"后蜀"。
关于"蜀"名称的来历，史书记载中有两种说法：一说蜀就是蚕，是因古蜀王蚕丛教民栽桑养蚕，使四川成为中国最早养蚕的地方，因而得名；另一种说法是，蜀是一种形态象蚕、但能螫人的毒虫，因此
"蜀"很可能是商朝统治者对蜀人的一种贱称。 |
到距今七八千年的时候，四川地区的原始先民先后进入新石器时代。其遗址分布很广，至20世纪90年代，发现已经达200
多处，东起长江三峡，西至雅砻江、大渡河，北达广元、阆中，南及西昌、长宁。其中最具代表性的有广元营盘梁。巫山大溪、广汉三星堆、西昌礼州等遗址。
广元营盘梁遗址位于广元市东北川陕交界区的中子铺附近，其年代距今六七千年甚至更早，是迄今中国长江流域首次发掘的以细石器为特征的原始文化遗址。巫山大溪遗址，位于夔峡东口大溪与长江交汇处的三级台地上。同类文化遗址在长江中游及其支流的沿岸也有发现，考古学界命名为“大溪文化”。大溪遗址的绝对年代距今5300年～6000年，其早期为母系氏族公社的全盛期，晚期则是父系氏族公社的萌芽阶段。居民经济生活以农业为主，辅以渔猎经济，已经有了产品交换关系。广汉三星堆遗址布于广汉市南兴镇的月亮湾三星堆一带。其第一期文化遗址的绝对年代距今4000
年~5000年。发现有原始的木骨泥墙式房屋。居民己进入定居的农业经济阶段的西昌礼州遗址位于西昌安宁河东岸第三阶地上，相对年代为新石器时代晚期，居民也是以农耕为主，器物特征与四川盆地及周边各地都不相同，属于金沙江流域的一种典型文化。
上述新石器时代典型文化遗存，具有各不相同的文化面貌，说明居住于四川地区的原始先民，可能分属于不同的人类群体。他们共同创造了四川地区的人类原始文明，并与黄河流域以及其他地区的原始文明交相辉映，构成中华文明起源的曙光。
