美国是最先探索月球的国家之一，从卫星“绕月”到阿波罗飞船首次登月，再到如今开展“重返月球”计划，要在月球上建立永久基地，美国的月球探索已进入更深层次。月球还被美国视为太空探索的重要跳板，希望以月球为中转站，把宇航员送到火星乃至更遥远的太空中。
美国最初的月球探索活动源于与苏联冷战的压力。1961年5月，当时的美国总统约翰·肯尼迪宣布要在此后10年内实现载人登月。在这番讲话背后，是当时苏联宇航员率先进入太空后美国的紧迫感。
1969年7月20日，美国的阿波罗11号飞船成功在月球着陆，宇航员阿姆斯特朗在月球表面留下了人类第一个脚印。同年7月24日，这艘飞船载着宇航员顺利返回地球。不过，在阿波罗17号飞船于1972年完成登月后，美国的月球探索活动一度放慢了脚步。上世纪90年代，几届美国政府都面临财政预算紧缩问题，何时能重返月球，没有定论。
但在美国太空探索计划中，月球无疑仍是最重要的考察对象之一。这一方面缘于月球本身的科学研究价值；另一方面，月球也是开发航天技术的绝佳实验场所。
2004年1月，美国总统布什发布“新太空探索计划”，内容包括研制下一代航天器，重返月球乃至登上火星等。2006年12月，美国宇航局发布“重返月球”计划，描绘了本世纪美国探索月球的整体框架和目标，其中包括建立月球基地。
“重返月球”计划中有3个重要方面值得注意。一是肩负“重返月球”载人飞行任务的下一代航天器“奥赖恩”目前已进入研制的关键阶段。按计划，“奥赖恩”将于2014年前执行飞往国际空间站的任务，并在2020年执行飞往月球的载人飞行任务。
二是月球着陆器，它是重返月球的关键设备之一。美国宇航局说，这种着陆器将能在无人驾驶和有人驾驶两种模式下工作，能快速、安全地在月球上任何地点着陆。
三是建设月球永久基地。这需要若干次无人探测先行探路，比如勘测便于登月的月面区域，对月球自然资源进行取样检测，为未来的登陆舱进行技术风险评估等。其中月球基地的选址备受关注，月球的南极和北极是两个备选地点。2008年，美国将发射“月球勘测轨道飞行器”，为月球基地选址及后续探测铺路。
根据“重返月球”计划，美宇航员首次重返月球的时间可能在2020年，最初的几次登月可能均由4名宇航员完成，他们在月球表面的停留时间约为7天。随后，美国将逐步建设月球基地，其中包括建立电力供应系统、月球车装配及宇航员居住区建设。最终的月球永久基地将可以保障宇航员在月球上持续居住180天，可为载人探索火星作准备。
为了完成上述计划，美国宇航局表示可允许部分国家的科研和商业机构参与其中，以优化配置可利用的知识和资源。(记者张忠霞)
