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《参考消息》是在批判斯大林、破除僵化思想的背景下于1957年诞生的。50年来，它一直以刊登外国和台、港、澳地区的通讯社、报刊等媒体上的材料为内容，成为中国特色社会主义的一个小小的构件。
突破做《参考资料》“摘要版”的传统
从1957年《参考消息》报问世开始，它就是从《参考资料》(参编部的主要产品，只供党和国家高级干部及有关单位阅读)中选材。形象地说，《参考消息》是《参考资料》的“摘要版”，《参考消息》的编辑工作是《参考资料》的深加工工作。从信息管理的角度来说，就是《参考消息》读者所能知道的信息，必须局限于中央已经知道的信息范围内，超前知道是不允许的。打破现状，就是打破从《参考资料》中选材的局限。《参考消息》刊登《参考资料》以外的材料，在粉碎“四人帮”以前只有极少数几次。譬如：1965年印度尼西亚发生屠杀印尼共产党的政变时，配合发表了1927年中国国民党“清共”对中国共产党的历史教训的文章；1969年连载的日本记者所写的《苏联是社会主义国家吗？》长文；以后又有美国记者埃德加·斯诺和毛泽东、周恩来的6篇访谈录。这几次都是周恩来亲自指示刊登的。
粉碎“四人帮”以后，《参考消息》的最资深干部殷新程率先从《参考资料》以外选了一些稿件，有《20世纪大事记》、《义犬救主》等等，刊登在《参考消息》上。因为次数不算频繁，稿件受读者欢迎，又没有引起任何有关方面的注意或制止，这种“偷跑”的尝试，就算是被默认了。这是在粉碎“四人帮”后接任参编部主任的方实主持工作时出现的事。直到1983年，这种做法才在社党组会上被确认。
让出“出口转内销”阵地
改革开放初期，《参考消息》在编辑工作方面，不是只有扩大稿源这一个方面，在另一个方面，影响较大的，是把最受读者关注和欢迎的亮点阵地让出。这个亮点阵地，就是外国记者报道的对中国领导人的访谈记录，在参编部内被称为“出口转内销”。
“出口转内销”是中国共产党的一个传统做法。它产生的背景，是在被封锁包围的环境中，自己的对外宣传力量又极其薄弱的条件下，领导人想出的一个宣传自己的办法。最早的“出口转内销”，大概可以追溯到1936年美国记者埃德加·斯诺访问陕北时对中共领导人的采访和他结束访问后写出的《西行漫记》。因为这种“出口转内销”的做法效果好，建国以后便沿袭下来。不过据说又多了一个理由，就是让外国人替我们讲，我们可以对其内容不承担责任，而《参考消息》转“内销”后，中国人同样可以及时知道自己的领导人对外说了些什么。
《参考消息》又为何让出这个阵地呢？1980年4月，意大利著名女记者法拉奇来中国访问，对邓小平进行了专访。法拉奇回国后，发表了她访问中国的报道和对邓小平的访谈录。参编部收到后，赶译出来，准备在《参考消息》上刊登。然而新华社社长曾涛却作出决定：法拉奇的报道，《参考消息》不登，改由《半月谈》发表；以后外国记者对我国领导人的访谈记录，一律由新华社公开报道。
原来法拉奇访问邓小平后，新华社就曾经发过一个消息，不过只是程序性的，没有实质内容。这种做法当时就受到胡耀邦的批评，指示以后中国领导人接见外国记者，谈话涉及全国性政策和宣示了重大决定的，新华社都要立刻作公开报道。曾涛对如何处理法拉奇报道一稿作出的裁决，其根据即在此。这样，《参考消息》就让出了“出口转内销”的阵地。
向公众传达特殊信息的渠道
让出“出口转内销”阵地，并不意味着《参考消息》不再作为中央领导人向公众传达特殊信息的特殊渠道了。在《参考消息》刊头下仍然印有“内部刊物”的年代里，这样报道就有好几次。
中共十一届六中全会通过的《关于建国以来党的若干历史间题的决议》公布后，社会思潮顿时活跃起来。社会上对民主、自由有一种看法，误以为今后可以效仿西方国家随意上街游行示威了。针对这种情况，胡耀邦指示《参考消息》刊登一些介绍西方国家关于群众示威游行的管理条例。《参考消息》派专人查阅了资料，组织了报道，刊登在三版显著位置，而且不止一篇。这是在全国人民代表大会通过有关法律几年前的事。
20世纪80年代中期，关于兴建长江三峡大坝工程的争论又重新泛起。这时，胡耀邦给新华社参编部送来了一份水电部对埃及阿斯旺大坝的考察报告，批示在《参考消息》上刊登。很明显，这是用一种特殊方式告诉关心长江三峡大坝工程的人们，对这么巨大的工程决策，必须经过充分细致的调查研究和论证，而且调查研究正在进行中。当时，参编部内有的同志认为，《参考消息》上刊登这种官式总结让人“倒胃口”，但我们还是执行了总书记的指示，在1985年5月6日《参考消息》第二版上半部刊登了它，让读者自己去理解。
以上几个事例说明，在改革开放初期，中央领导人仍然将《参考消息》作为传达某些不便用或难于用其他媒体传达的信息的特殊渠道。
中央领导人不只把《参考消息》当作传达特殊信息的工具，还经常对《参考消息》上刊登的外国记者报道中国情况时的批评、建议作出内部批示，督促地方和有关部门注意这些批评、建议，改进自己的工作。从这种互动来看，《参考消息》也成为一个舆论监督的工具。
“内部刊物”的悄然消失1984年底，中共中央书记处书记胡启立和国家教委主任李鹏先后作出批示，国家教委在1985年1月还发出文件，要求全国高等院校校方给所有学生每间宿舍订一份《人民日报》和一份《参考消息》。1986年8月，《参考消息》专门开了发行会议，中央和各省、市、自治区党委宣传部，国家教委和邮政总局都派人参加了。这大概是最后一次行政力量支持《参考消息》的发行工作。
就在此次会议前的1985年1月1日，《参考消息》报头下的“内部刊物”4个字已经中宣部同意变成了“限国内发行”。这时，《参考消息》报的发行已不完全依靠邮局订阅，开始允许上报摊零售而成为完全公开发行的报纸了。隔了不久，连这几个小字也没有了，只是在主管机关内部登记时，作为“国内发行”报纸。
从“内部刊物”到摆上报摊公开叫卖，《参考消息》在改革开放初期用了七八年的时间才完成这一转换过程，这个过程完全是顺其自然的。尽管这期间的各种措施都是为了阻止报纸发行量的下滑，但是没有任何一级组织或领导人把它从“内部刊物”变成公开报纸作为预定的、有计划的目标。
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