日本计划将5500万年前堆积于海底的“可燃冰”挖掘出来加以利用，以缓解日本极度依赖进口能源的局面，但如何安全开发尚是个问题。
可满足日本14年能源需求
5500万年前，世界各地的气候剧烈变化，海底火山喷发产生大量天然气，并逸入水中。这数十亿吨甲烷水合物大块大块冻结起来，沉埋在约1000米深的太平洋底，直到现在都未得到人类的开发利用。
日本“地球”号深海探测船刚刚结束了其首次科学探测航海，它在日本海南部海域的海底发现了富含甲烷水合物的地质构造。这些“可燃冰”足够满足日本能源需求14年之久，但关键问题在于如何将其开采出来又不污染环境。
尽管全球科学家都担心一些国家会不受控制地开采海底的冻结化学物质，但日本还是加入了美国和加拿大正在进行的甲烷水合物开采试验。一些研究者认为，事实上正是这种温室气体引发了全球气候急剧上升，加剧了恐龙的灭亡。
“甲烷水合物是导致全球历史上最大的物种灭绝的原因之一。”1987年以来一直从事冻结化学物质研究的东京大学科学家松本亮说，“但充分运用我们的智慧、知识和技术，我们应该可以合理地使用这种新能源。”
“可燃冰”如果开采成功，将能帮日本减少液化天然气的进口。据日本财务省的贸易报告，去年日本在液化天然气进口上的花费达233亿美元。总量为6220万吨。
“我们正在密切关注政府的甲烷水合物项目，期待着有一天能通过管道接收到在我们自己的大陆架上开采出来的能源。”日本最大的天然气分销商——东京煤气公司的油气资源部副总经理奧井敏治说。
日加合作试验开采技术
日本工程师发现“可燃冰”的具体地点，是在距本州岛50公里的南开海槽(Nankai Trough)。在那儿，一片估计体积达1.132万亿立方米的甲烷水合物被包裹在厚达500米的冰层中。
“它的储量比不上沙特或俄罗斯的天然气储量，但将有助于减轻我们对进口能源的严重依赖。”日本贸易省石油和天然气厅副主管羽柴喜文说。
日本的石油天然气和金属国家集团(JOGMEC)负责甲烷水合物研究项目的主管横井健一说，能否开发南开海槽的“可燃冰”取决于一项正在发展中的技术，该技术需要在加拿大永久冻土带的一项试验中进行检验，而常规钻井技术对“可燃冰”的开采不适用。
目前已知的最有效开采方法是“降压法”——在海底冰层钻一个深孔，通过水泵降压，从而使甲烷气与水分离后喷到钻井口。日加双方的第一轮合作试验4月份已经完成，第二轮预计于明年初进行。横井说，因为签有保密协议，两国政府都不会透露试验结果。
环境风险：加剧全球变暖
日本政府两年前就认为，在国际原油价格上涨到54美元/桶时，商业化开采甲烷水合物在经济上就是可行的。日本贸易省的目标是在2016年开始商业化开采“可燃冰”，以同政府的计划相吻合。
松本说，虽然大量的清洁燃料对各国都很有吸引力，但海上钻井失控后发生井喷的风险还是令人不安。“大量甲烷气泄漏到海中或大气中，对全球气候都很不利，”他说，“在南开海槽开发，还要避免大规模海底塌方。”
日本政府已承诺做好“可燃冰”开采的环境风险控制工作，在最早于2009年进行的试验性钻探前，把燃气泄漏探测器及监控系统全部配备到位。
但羽柴称，还有一个值得关注的问题是：将甲烷和冰分离将导致南开海槽的水温下降，而该地区是美味的红鲷鱼的栖息地。
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