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1月30日，是农历腊月二十三，民间称“小年”。在这一天，中国民间有送灶的习俗。在很多人眼里灶王爷是男性形象。但民俗专家说，“上天言好事，下地保平安”的灶王爷早期是女性。
天津市民俗专家尚洁近日说，民间俗语有“男不圆月，女不祭灶”之说，说的是男人不能拜祭月亮，女人不能祭祀灶王神。其实，早期的灶王是女性。
尚洁介绍说，灶，是人们日常生活中离不开的。母系社会中，灶是由氏族里威望最高的妇女管理。据说最初的灶神“着红衣，状如美女”，是个漂亮的红衣女郎。后来，又说灶神是昆仑山上的“种火老母之君”，她专门管理人间住宅，记下每家人的善恶，夜半上奏天庭。后世觉得种火老母比红衣女郎更持重而富有亲和力，便渐渐用灶神奶奶取而代之。汉代以后，出现了男灶神，在民间的神祠中，也常有灶王爷与灶王奶奶并肩而坐。但这却让后人错误地理解为，灶王奶奶是为灶王爷创造的配偶神，而非灶之主神。
尚洁指出，女子不能祭灶的说法始于何时，虽然没有明确的史料记载，但在宋范成大《祭灶词》中就有“男儿酌献女儿避，酹酒烧钱灶君喜”的词句。《清嘉录》中也有“祭时妇女不得预”的记载。可见这在当时已是一种约定俗成的现象了。
尚洁表示，女不祭灶，分析起来不外有两大原因，一是出于对神的敬重，灶王被视为家庭的保护神，而旧时的家长制下男子理所当然是一家之主，由男人祭灶更显得庄严和崇敬；二是在封建时代里，女人的地位十分低下，她们不能参与家族中的重大事件，所以“女不祭灶”在深层次上明显反映出对妇女的极度歧视。
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