上世纪八十年代初，在天津三岔河口附近，一条名叫单街子的不算宽敞、长度仅为500余米的僻静小路上，出现了几个摆卖日用小商品的摊点。这最早开始经营小商品的故事版本很有意思，也有不同的传说。有人说，最早卖的是男人们穿的大裤衩子，颜色多样，品种丰富；也有人说，最早卖的是布头，针线，最受女同志们的欢迎；还有人说，最早卖的是玻璃球、毛片儿纸、猴皮筋，都是孩子们的最爱。
要知道，当时仍然是计划经济的大背景，老百姓们生活的内容仍然是被国家计划、控制、计算好了的，比如买布有布票，吃肉要肉票，粮食有定量，粗细粮按比例搭配来的，等等。人们的思想仍然受到禁锢，或者受到约束。而现在，眼前竟然有不受“计划”约束的日用品摆卖，价格又很低廉，于是，出乎本能的消费欲望与审美需求，突破了制度的束缚与压力，基本的人性成全了买卖双方的交易行为。
这就是大胡同小百货批发市场的雏形，这就是今日这个本市规模最大、商品最全、商铺最多，辐射全国的大型商品流通中心发祥、成长、壮大的地方。
曾经经历过这最早的经营阶段的、至今仍活跃在大胡同批发市场里的著名个体户范宗仁，今年已经80多岁了，说起往事，他只是憨然一笑。不过，他提供了极具大胡同历史价值的两组数字：一组是当初在单街子市场摆卖小商品的个体户一共有8家，后来发展为18家，再后来发展到300余家；另一组数字是，1983年7月1日，“大胡同单街子日用工业小商品市场”正式建立。600多户经营者得以进到有简陋封闭设施的市场从事经营活动，这个有着简陋封闭设施的市场改变了他们风吹日晒的经营环境，也改变了“刮风一半，下雨全无”的经营格局与习惯，被广大个体经营者亲切地称为“进大棚”。范大爷清晰地记得，大棚市场开业那天，风和日丽，大棚里的人们兴高采烈：有了大棚，他们再不用受风雨之苦，可以安心做买卖了。
大胡同，在天津百余年的近代史上可谓声名显赫。她曾经是这个北方商埠的发祥、成长、壮大的地方。改革开放之初，大胡同更是成了天津市非公有制经济发展的试验田、风向标。
就是这样一座大棚，到1991年成交额达到1.32亿元，继而又相继催生出来两座现代化的、成规模的经营商厦，这就是1992年7月1日开业的大胡同小百货批发市场和1996年3月23日开业的天奕商城，同时天奕商城又带动了周边配套服务企业的发展。据1992年统计，在进场经营的批发户中，南方个体户已占45%，成为市场中的一支活跃队伍，他们依靠信息快、转向快的优势，及时将全国各地的商品信息转化到市场中。
历史迈进了21世纪。大胡同也在与时俱进。2000年1月23日，大胡同集团成立。集团下属的物资、信息传播、商务、仓储、建筑装饰及天奕商城等6家子公司的成功运营，标志着大胡同从此跨进了现代企业行列。就在同一年底，大胡同集团又与主营地产的万隆集团强强联手，共同出资建设万隆大胡同商业中心，对既有市场进行整合，形成小商品专业批发市场、化妆品专卖市场、服装精品世界、韩国商品城等十几个专业市场，倾心打造北方最大的小商品集散基地，这也是本市国有与私营经济不同所有制的企业首次在大型项目上的联合与协作。在做大做强国内市场的同时，大胡同还全面参与国际化贸易与流通，不断开拓国外市场，将大胡同的商品和“大胡同”的品牌推向世界，到海外“掘金”，先后与新西兰、德国、意大利等国家建立了贸易往来关系；同时进一步引进外国知名品牌，吸引更多优势外资企业进入大胡同经营，大胡同成为“货采全球、货卖全球”的国际化商贸区。随着改革开放的不断深入，为了最大限度地引进战略投资者，实现大胡同商贸区更好更快地发展，红桥区在海内外公开招商，面向全球挂牌，以1.45亿元成功转让大胡同集团公司100%股权，引进先进的经营和管理理念，实现国有股权完全退出，建立现代企业制度，为大胡同注入新鲜血液，扩大了大胡同在全国甚至国际上的影响，吸引了更多关注大胡同、关注天津发展的目光，从而带动大胡同地区的整体开发。
经过了近30年的艰辛磨砺，大胡同从最初的几十人的地摊、大棚露天经营，发展到现在的大规模现代化经营大厦，逐渐成长为商品流通巨人；产品从简单的自产自销到南货北销乃至现在的商品总代理、加工销售并拥有自己的品牌，成为集20多个大类，2万多个品种的庞大商品集团军。今天的大胡同以小百一期、天奕商城、天津都行、万隆商业中心等市场为载体，拥有50万平方米的经营面积，5200多家商户，8000多个摊位，年交易额超过100亿元。近年来，更是作为本市规模最大、商品最全、商铺最多、辐射全国的大型商品流通中心，吸引了海内外众多客商和消费者前来观光购物。
应该说，改革开放让大胡同重新焕发了勃勃生机，让这个既显得古老，但又具有迷人风姿的老商业基地，重新融进了社会经济发展的洪流，并在其中激流勇进，发展壮大。她见证了改革开放三十年的发展历程，更从中获益匪浅；她目睹了我们从社会主义计划经济向市场经济转型期间的蜕变，也经历了这一蜕变进程中的痛苦与欢乐；她引领过我们这三十年中间许许多多的市场潮流，也为我们曾经的单调生活平添过丰富的色彩。大胡同，不光是天津人经济生活的伙伴，她已成为全国商业流通领域的重要一环，是中国北方商业基地的标志。
红桥区区委书记赵建国在谈到改革开放三十年来大胡同的发展足迹时，感慨良多：“正是改革开放的思想观念深入人心，我们才能够进一步解放思想，大胆创新求变，为大胡同的发展注入永不枯竭的动力，大胡同才成为宽阔发达的通衢大道！”放眼未来，红桥区区长张泉芬说，按照“中心城区全面提升”的发展目标，红桥区将加快特色功能区建设，通过外部环境治理、经营策略调整、市场深度开发等举措，突破目前传统的经营业态与市场模式，启动大胡同升级计划，对大胡同商贸区进行建设提升改造。“十一五”期间，红桥区将依托大胡同地区50万平方米商贸集群，规划建设中高档商品专业批发性商贸楼宇等一批商务商贸设施，打造天津市独具批发和零售功能、配套完善、交通顺畅的集商贸、物流、商务于一体，以小商品集散和现代物流业为主要特色的物流型商贸集散功能区，成为本市乃至环渤海地区最具活力的商贸物流中心。
