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大卫·米恩斯以他的短篇小说集《秘密金鱼》确立了他作为当今美国一流短篇小说家的地位。该小说集由十五个故事组成。米恩斯讲故事的方式非常独特。例如,在《伊利里亚男人》(《Elyria Man》)中,作者通过描写一具尸体来展示一个俄亥俄州农民对他本人不忠和暴力的忏悔。再比如,《彼德鲁什卡(有删节)》(《Petrouchka (with Omissions)》)也体现了作者在叙述上的独创性。在这个故事里,作者刻意强调了一位钢琴师的第一人称视角,同时也提醒读者,钢琴师的叙述包括很多删节部分。而删节部分则可能包含与叙述者的讲述相互矛盾的内容,或者也可能会对叙述者的讲述起到补充作用。
应该说,在这部最新的短篇小说集中,同名短篇小说《秘密金鱼》(《The Secret Goldfish》)篇幅不长,情节简单,但却耐人寻味。故事讲述了一条金鱼目睹一个家庭走向崩溃的过程:康涅狄格州的一户家里养了一条免费赠送得来的金鱼,这条金鱼在一家人的过度喂食下长得很快,因而换了好几个鱼缸。但是由于父亲背叛了这个家,身为全职家庭主妇的母亲陷入孤独悲伤的处境中,这条金鱼的境况也随之每况愈下。值得庆幸的是,这条金鱼坚强地活了下来,这个家庭在父亲出走以后也有了复苏的迹象。
小说中的金鱼被赋予了丰富的象征意义。金鱼和母亲有着相似的境遇:金鱼被困在狭小的鱼缸里,母亲放弃事业呆在家里做着没完没了的家务;金鱼需要人的照料,母亲在经济上不能独立,需要依靠丈夫;金鱼被忽视没人照顾,母亲被另觅新欢的丈夫抛弃;金鱼的生存环境(鱼缸)变得混浊不堪,母亲陷入悲伤痛苦……就像这条金鱼能够在极其恶劣的环境(鱼缸)里顽强地生存下来一样,母亲也同样选择了坚强。此外,还有一条“秘密金鱼”一直藏在母亲心底。在母亲的童年记忆中,有一条被她父亲放生池塘的金鱼弗雷德,这条金鱼自由游弋在没有羁绊的广阔天地里。毫无疑问,这条“秘密金鱼”象征着自由以及人们对于自由的追求。母亲总是回忆起这条“秘密金鱼”,表明了在她的潜意识里充满了对于自由的向往。至此,读者不难猜出她最终会从鱼缸似的家庭走向外面“池塘”般的广阔天地。
米恩斯在《秘密金鱼》中并没有平铺直叙地讲故事,而是采用了倒叙及插叙的手法,使故事在现实与过去之间转换跳跃,在此处与别处之间往来穿梭,使得这个原本简单的故事显得错综复杂。此外,作者对故事的叙述并没有固定在一个不变的视角上,而是在人的叙述和金鱼的观察之间跳跃。让金鱼的观察和讲述来弥补人叙述的不足。在故事临近结尾的部分,第二人称“你”的使用更加增强了故事的现场感,让读者仿佛身临其境。