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一出全新的好戏在老旧的舞台上能否演得尽善尽美，值得怀疑；反之，现代化的舞台环境中，再演出过时的套子，编导和演员都会觉得该拿出点新东西展示给世人。这只是个比喻。世界大学生运动会经历了42年的路程，在新世纪之初来到北京，面对的现实大体相同。
1957年，巴黎举行了大学生运动会和国际文化联欢节，与会33个国家的代表决定创办两年一届的世界大学生运动会。国际大学生体育联合会的宗旨是：促进大学生体育的发展和进行大学生体育与德育的教育；促进大学生之间的密切联系与合作，以利于国际间大学生的团结；反对任何政治、宗教和种族方面的歧视。基于这种思路，从1959年的意大利都灵，到2001年的中国北京，大运会举办到了第21届。难得的是并非国际大体联会员的国家和地区也可以派大学生参加。
作为世界综合性运动会，大运会受到各国体育界普遍重视，许多国家派出优秀的年轻选手到大运会上练兵，积累经验，并刺探对手阵中新人。特别是奥运会前一年举行的大运会，几乎成了预演，产生过多项田径和游泳世界纪录，大运会也有了“小奥运”之称。1975年国际大体联接纳中国为正式会员后，中国也将大运会当作冲击世界竞技运动顶峰的练兵场。当时中国体育主管部门公布的世界冠军名录，将大运会上夺得金牌的选手一并列在其中，作为新中国体育的重要成就。事实上，跳水、体操、女排等项目的确是踏着大运会的台阶，走上世界最高峰的。
在一些长期实行专业体育体制的国家，尤其像体操、跳水等低龄项目，运动员往往是退役之后才走进校园读书。于是，大运会上便有了运动员大学生与大学生运动员之间的比赛。这是两种截然不同的身份，而且这种争议直接关联到国际大体联的宗旨。教育、交流等举办大运会的初衷一定程度上受到了影响，全世界青年的欢乐聚会变成了少数竞技体育发达国家竞争金牌的“准奥运”。
英国算不上世界体育强国，在英国大使馆举行的联欢会上，记者希望能有英国选手取得的好成绩来充实报道。公使先生听后说：“但愿如此，不过还是友谊第一吧！”这大概就是北京大运会对167个国家和地区大学生的吸引力。
国际大体联的惯例是冬夏两季世界大运会分别安排在寒暑假期间举行，运动员食宿在学生公寓，比赛在校园场馆，场上的选手和场下的观众都是大学生，这对于减轻东道主的经济负担、便于各国大学生之间的交流以及感受校园文化，都十分有利。北京大运会组委会官员喜形于色，因为他们可以比上届大运会减少一大半的花费，承办一次令人难忘的盛会。其实，就大运会本身而言，体育竞技只是年轻人交流情感和友谊的载体，未必一定要兴建宽敞的公寓、先进的场馆，北京要让客人们看到这些盛情准备时，不光是惊讶，更为这里的年轻人面对未来的生活态度而竖起拇指。
路漫漫，大运会就像国际体联的U字形标记一样，回复到强调世界大学生之间的友谊和交流这一主题上来。北京正以中国的好客传统，为全球青年人盛大欢聚搭建了色彩斑斓的舞台。竞技不是人文概念的全部，运动会也仅是一种形式。对于充满朝气和激情的学子而言，中华民族园的集体联欢，北京街头的文化广场，丰富多彩的文化展览，大运文化节开幕式的盛景，大运村里的露天电影，构成了比金牌更加无法忘怀的文化氛围。这些都将是一座古老都市承办大运会所独具的特色。
21世纪属于青年人，北京大运会拥抱青年人！ （汪大昭）
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