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国家环保总局副局长王心芳在此间举行的“２００１·中国西部论坛”上说：西部大开发不能以牺牲生态环境为代价谋取经济的短期增长，而必须走环境与经济“双赢”的道路。
王心芳说，西部开发既给生态保护带来机遇，也将面临严峻挑战。西部地区的国土面积占全国面积的７１％，地域辽阔，自然条件复杂，地貌类型多样，自然资源和生物多样性丰富。但由于自然、经济、社会和历史等多方面的原因，西部地区的生态环境不断恶化，环境形势相当严峻。主要表现在土地退化加剧，水土流失和土地荒漠化严重。水生态环境恶化，一些地区江河断流、湖泊萎缩、地下水位下降。林草覆盖率总体不高，质量和功能下降。城市和工业集中地区环境污染相当严重。
王心芳指出，西部地区生态环境的战略地位决定着西部的环境安全，并直接影响着东部和全国的环境安全。西部地区是长江、黄河、珠江三大江河的发源，一方面，严重的水土流失，使中下游河道、湖泊淤积，悬河、悬湖增多，调蓄洪水能力降低，加剧了洪涝灾害；另一方面，黄河上游水生态平衡失调，江河断流，直接影响了下游工农业生产和人民生活；同时，生态恶化导致强沙尘暴频繁发生，西北已成为我国华北地区甚至东南沿海地区的重要沙源。改善西部生态环境对于确保国家环境安全至关重要。因此，在西部大开发中生态环境只能改善，不能退化。
王心芳说，现阶段西部环境保护工作的思路是从区划和规划入手，按照生态规律组织经济活动；切实加强生态环境的建设和保护；将发展特色经济与绿色经济相结合，建立环境友好型经济体系；加强基础设施工程和资源开发建设项目的生态影响评价；污染防治实行由单纯依靠点源治理向依靠产业产品结构调整转变，加强源头和生产全过程的控制。
“十五”期间，西部大开发中环境保护的主要措施有：广泛深入地开展宣传教育，提高各级决策者和群众的环境意识；将西部环境保护重点项目作为国家《绿色工程规划（第二期）》的重点，加大环境投入；加大西部地区环保监测能力和执法能力建设，依法行政，加强环境监管。（许祖华 冯国）
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