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从1996年开始至今，中国铁路先后进行了三次大提速，提速总里程达1万公里。
1996年4月1日，沪宁线开行首趟提速列车“先行号”，最高速度140公里/小时。1996年10月8日，北京到大连间开行了第一条跨区域、长距离的快速旅客列车。此后，铁道部决定 ，从1997年4月1日起，京沪、京广、京哈三大干线列车全面提速，最高速度140公里/小时，打响了铁路大提速的第一枪。据资料显示，当年铁路客运量就比前一年增长6.7%，运输收入增长10.1%，使铁路亏损的势头得到初步的抑制。
1998年10月1日铁路开始了第二次大提速。三大干线快速列车最高速度进一步提高到140-160公里/小时，一般列车最高速度120公里/小时，并增加开行的列车数量。夕发朝至列车由第一次的64对增加到228列，同时货物列车也开始全面提速。到1999年，铁路一举甩掉了亏损的帽子，扭亏为盈。
2000年10月21日，铁路又开始实施第三次大提速，进一步扩大提速范围。这次提速重点集中在陇海和兰新两线，以及京九和浙赣线，形成京沪、京广、京哈、京九、陇海、兰新、浙赣“四纵二横”的提速网络。铁路最高速度普遍提高到160公里/小时。同时，全路400多个较大的车站可相互办理异地发售客票的业务，全国铁路实行计算机联网售票。
铁路三次大提速满足了旅客的需要，给沿线经济发展带来了生机，收到良好的社会和经济效益。
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