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11月中旬，在美国国会众院举行的一次听证会上，主持会议的共和党议员比利·陶辛热情地向与会者介绍了一位老者，称他是“一位真正的美国英雄”。闻此言，在座的议员悉数起立鼓掌，这在美国国会听证会上是十分少见的场景。得到如此礼遇的这个人叫唐纳德·艾斯利·汉德森。
古稀之年接受重任
汉德森不仅是美国征服天花病魔的头号医生，还是世界上铲除天花病毒的权威专家。他今年73岁，早已到了退休在家颐养天年的时候，但特殊时期发生了特殊的事情，使这位古稀老人不能得闲。美国一位记者说：“1980年，汉德森做到了历史上没人能做到的事。他将天花从地球上清除。可现在天花不是以天然病魔杀手，而是以潜在的生物恐怖武器回来了，所以汉德森也回来了。”
突如其来的“9·11”事件和随后发生的炭疽事件在美国引起了极大的恐慌。由于美国政府以前从未遇到过类似的事件，因此最初应付起来显得比较迟缓和混乱，受到了公众批评。为了更好地对付和防范生物恐怖袭击，美国卫生与人类服务部专门成立了“公共卫生应急办公室”。11月1日，卫生与人类服务部部长汤米·汤姆森任命汉德森担任这一办公室的主任，专门负责提出针对潜在的生物恐怖，特别是天花恐怖所应采取的各种防范措施。该办公室还负责协调疾病控制与预防中心、食物与药品管理局、国家卫生研究院等科研机构之间的合作，为美国如何应付迫在眉睫的生物恐怖出谋划策。
消除天花名响世界
汉德森早年就学于罗彻斯特大学和霍普金斯大学，在20世纪五六十年代是有名的住院医生。他1966年进入公共卫生界，在世界卫生组织担任消除天花项目的主管。在冷战期间，尽管美国和苏联紧张对抗，但汉德森与苏联方面的天花专家却“亲如伙伴”；为了帮助埃塞俄比亚降服天花，他曾巧妙地绕过该国卫生部长的阻挠，与塞拉西皇帝的私人医生建立起私人友谊，使合作项目得以顺利进行。1978年，英国发生了世界上最后一起天花病例，两年后，天花病被宣布在全世界消除。美国有许多专家认为，消除天花的国际合作取得成功，很大部分应当归功于汉德森不懈的努力。
离开世界卫生组织后，汉德森又回到霍普金斯大学，担任该校卫生系的主任，为霍普金斯大学创办起了民间生物预防中心，在学术研究方面赢得了很高的声誉。1990年退休后，当时的总统老布什任命他为白宫科学顾问。在克林顿政府期间，他担任过卫生部副部长帮办和高级科学顾问的职务。
汉德森当过医生、教授、国际组织和美国政府官员，不仅在天花研究与防治上闻名世界，在改善公共卫生和加强管理方面也经验丰富。他的祟拜者说，汉德森医生应当获得诺贝尔奖。
受人尊敬的“老家伙”
汉德森长得人高马大，一头白发和一副银边眼镜又使他显得威严而又不失斯文。由于出名的研究成果和不凡的履历，汉德森被视为美国医学界的泰斗。
汉德森在美国公共卫生界有很好的名声，许多人认为他是一位很有风度的良师益友，私下里还给他起了个雅号“老家伙”。据说，这一称谓是借用了军队士兵称呼他们可敬将军的用语。汉德森对工作十分认真，对下级要求也格外严格。汉德森出任公共卫生应急办公室主任后表示，目前最重要的是设法说服世界各国，一道谴责使用细菌武器。对于天花，他斩钉截铁地说：“我们一定要将这个魔鬼装回魔瓶。”看来，“老家伙”又要发威了。
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