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近日，日本皇室传出一个重要消息。宫内厅2002年12月28日对外宣布，明仁天皇经过检查，发现前列腺有“复数的癌细胞组织”。天皇接受医生建议，同意在出席完元旦的“新年贺岁之仪”、1月10日的“讲书之仪”、15日的“歌会之仪”后，于2003年1月中旬住进东大附属病院，接受前列腺全摘除手术。宫内厅表示，因手术后需要一个月的住院治疗，在此期间与天皇相关的国事行为，临时由德仁皇太子代理。
根据日本宪法,天皇在必要时可以把公务委任给他人；在身体和精神有疾病时，对于国事行为，可以设立摄政人；此外，根据内阁的建议和承认，可以规定摄政的顺位，委任皇族临时代理国事行为。担任摄政的资格，按其顺序分别为皇太子(皇太孙)、亲王、皇后、太皇太后、内亲王等。由于天皇手术后还要静养，所以估计德仁皇太子将在相当一段时间代理天皇公务，即以天皇的名义从事宪法规定的国事。这些行为包括可以根据国会的提名任命内阁总理；根据内阁的提名任命最高法院院长。在内阁的建议和承认下，天皇为日本国民行使的国事行为有：公布宪法修正案、法律、政令和条约；召集国会、解散众议院，公告举行国会议员的选举；认证国务大臣和法律规定的官吏的任免、签发全权证书以及驻外使节的国书等十项国事行为。
战后的日本皇室虽然力主开放，但皇室对一般人来说仍蒙着神秘面纱。实际上，天皇的日常生活就像公务员，按时上下班，并不像人们想象的那样清闲。日本是一个重形式的国家,繁文缛节一大堆,仅签发文件,加盖国玺、天皇御玺的工作就十分繁重。在礼仪性活动方面，仅在元旦期间就要出席“新年贺岁之仪”，接受政府要员、议会领袖、外国使团的祝贺。为了答谢日本国民的祝贺，新年这天就要在长和殿出现7次，向国民挥手答谢。除出席接受祝贺之仪外，还有“宴会之仪”、“茶会之仪”等。
德仁皇太子在当今的日本，虽然也扮演着重要角色，但比起天皇来，他轻松很多。如果说天皇代表日本，那皇太子则代表皇室。在人们的印象里，皇太子总是带着太子妃和女儿爱子出现在各种公众场合，为皇室博得了一个亲民的美名。现在的皇太子恐怕再也不能像以前那样闲庭信步了，在2003年里，他将把更多的时间用在天皇的办公室里。
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