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美国国家航空航天局再次开始“倒计时”，不是为了准备航天飞机的发射升空，而是为了查找“哥伦比亚”号失事解体的原因。美国“哥伦比亚”号航天飞机1日在得克萨斯州上空爆炸解体，航天飞机上7名宇航员全部遇难。
宇航员丧生前的分分秒秒
从严格意义上说，这并不是航天飞机或者运载火箭等航天飞行器升空前传统意义的倒数计时，而是从“哥伦比亚”号与地面控制中心通信中断的那一刻开始，逆向复原7名宇航员丧生前的分分秒秒。
精确地说，“倒计时”的“零点”，定位在地面与宇航员2月1日上午9时终止语音通信以后通过无线电接收到的32秒钟数据。
对于位于得克萨斯州休斯敦市郊外的约翰逊航天中心下属地面控制中心而言，这32秒钟可能为揭示失事原因提供了关键线索，但数据信号“畸变”过于严重，主控电脑系统无法进行处理和识别。接收到这些数据的机构，是位于美国西部新墨西哥州白沙导弹靶场的一个地面监测站。
逆向事故原因分析的重点落在这段数据的同时，航天局的一批工程师6日投入大量精力，竭力试图为“哥伦比亚”号解体前地面主控电脑内存录制的最后8分钟数据提供合理解释。之所以选择这一时段，是因为地面控制中心在解体前8分钟首次发现“哥伦比亚”号出现异常状况———机身左侧存放起落架的隔舱内温度急剧攀升。
与这项工作同步，另一批工程师更为仔细地审视“哥伦比亚”号左侧机翼升温以及温度传感器失效现象，试图准确确定导致升温的热力源。而第三批工程师则专注于“哥伦比亚”号左翼在接近于解体时刻承受到的异常大气阻力。
绝热泡沫造成空难基本否定
至于“哥伦比亚”号1月16日发射升空80秒钟时外挂燃料箱脱落下一片绝热泡沫材料撞击左侧机身或许对陶瓷隔热瓦造成的损害，无论是航天局内部，还是外部的专家，都没有排除它造成这场空难的可能性。相关试验和电脑模拟还在进行，但已经表明了这种说法“难以置信”，因而显示出基本否定态度的倾向。
绝热泡沫脱落“是所有人都关注的问题，因为那是直观现象”，美国珀杜大学航空航天系教授史蒂文·施奈德评论说，“而在一般情况下，真正的事故原因并不显而易见。如果就真的那么显而易见，他们(航天局官员)早就向公众挑明了。这些人并不愚蠢”。
各种因素目前都在考虑之中
“倒计时”过程中，所有细小的现象、因素和推测都在考虑之中，包括“哥伦比亚”号遭遇一块陨石撞击、或者左侧起落架轮胎爆裂的可能性。
按照曾经担任过航天局地面控制中心指挥长、迄今已经以航天计划为内容撰写过多本专著的詹姆斯·奥伯格的说法，“倒计时”犹如刑事案件侦察过程中法医学所遵循的现场回溯复原程序。
“面临(像航天飞机失事那样的)严重后果，各种看似互不相关的现象可以让调查人员的视野局限在某一方面”，奥伯格6日对美联社专事航天报道的记者马西娅·邓恩如是说，“这种灾难很少是某一个愚蠢的错误、或者疏忽的结果，而是多种因素复合叠加的结果”。(新华社特稿记者徐勇)
链接事件回放及进展
2月1日(当地时间，下同)美国“哥伦比亚”号航天飞机1日于预定着陆时间前瞬间在得克萨斯州上空爆炸解体，航天飞机上包括1名以色列人在内的7名宇航员全部遇难。
2月2日美国国家航空航天局(NASA)宣布“哥伦比亚”号坠毁之日是美国“悲惨之日”。美国总统布什就“哥伦比亚”号失事发表演说，并下令全国降半旗向遇难宇航员致敬。
2月3日美国展开大规模搜索工作，发现宇航员的部分遗体，“哥伦比亚”号航天飞机机头锥形体也被找到。
2月4日大约1.5万名各界人士下午来到美国休斯敦约翰逊航天中心，悼念在“哥伦比亚”号航天飞机失事中遇难的7名宇航员。
2月5日美国国家航空航天局(NASA)官员通告以军代表，以色列宇航员拉蒙的尸体已经被确认。而尸体也将在未来的几天内运送回以色列举行葬礼。
2月6日得克萨斯州环境部门的官员称，正在进行搜寻工作的工人已经找到了“哥伦比亚”号航天飞机的爆炸螺栓，并在航天飞机失事地点附近发现一些危险物质。
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