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空天飞机是航空航天飞机的简称。顾名思义，它集飞机、运载器、航天器等多重功能于一身，既能在大气层内作高超音速飞行，又能进入轨道运行。与航天飞机相比，空天飞机多了一个在大气层中航空的功能，而且它起飞时也不使用火箭助推器。
空天飞机的奥妙之处在于它的动力装置。这种动力装置既不同于飞机发动机，也不同于火箭发动机，这是一种混合配置的动力装置。它由空气喷气发动机和火箭喷气发动机两大 部分组成，空气喷气发动机在前，火箭喷气发动机在后，串联成一体，为空天飞机提供动力。
空天飞机可以在一般的大型飞机场上起落。起飞时空气喷气发动机先工作，这样可以充分利用大气中的氧，节省大量的氧化剂。飞到高空后，空气喷气发动机熄火，火箭喷气发动机开始工作，燃烧自身携带的燃烧剂和氧化剂。降落时，两个发动机的工作顺序同起飞时相反。
一些航天专家认为，美国国家航空航天局在近10年内将无法建成新的航天飞机来取代失事的“哥伦比亚”号。他们建议，与其继续投资在技术上已显陈旧的航天飞机，不如集中力量发展下一代航天运载工具———“空天飞机”。
航天飞机仍难“退休”
“哥伦比亚”号是美国服役时间最长的一架“元老级”航天飞机，建于1981年，而航天局下属其余3架航天飞机中最新的也已服役十多年。然而，从目前的情况来看，尽管存在着严重的老化现象，但余下的航天飞机在未来20年内仍将承担繁重的航天任务。
“余下3架航天飞机将被向空间站运送人员和补给物品的任务所预订满。航天飞机仍是进行科学实验的主要场所，”美国查尔斯顿大学数学和科学学院院长、航天局顾问委员会成员诺林·努南说。
空天飞机更有前途
尽管发生了“挑战者”号爆炸和“哥伦比亚”号解体这样严重的事故，但美国航天飞机从总体看还是非常可靠的。然而，它们使用的毕竟都是数十年前的技术。因此多数专家建议，与其再花费数十亿美元来建造新航天飞机，不如把注意力放到更有发展前途的空天飞机上，力争在2010年左右让这种新型航天运载工具投入使用。
去年11月，航天局决定推迟实施在2012年更新航天飞机机群的计划，并重新上马了“太空发射创新计划”，重点研究能大幅降低太空飞行成本的突破性技术，以便完全取代现有的航天飞机。而正在研究中的空天飞机就是其主攻目标。它比航天飞机更高一筹的地方在于能够在地面上像普通飞机一样水平起飞，并直接飞入太空，在地球外层空间轨道上运行，最后还能自行飞回地面，在机场安全降落。
生产商间有争议
“发展空天飞机(比建造新航天飞机)明智得多，问题在于你是否能够把(发展空天飞机的)时间表提前。其代价自然也很大，”曾经主持过美国众院一个航天业发展委员会工作的前联邦众议员罗伯特·沃克说。
洛克希德-马丁公司1996年开始实施空天飞机研制计划，他们把当时研制的样机叫做
X33。现在，收购了洛克希德-马丁公司下属航天部门一半股权的波音公司计划在2004年对改进后的样机X-37进行试飞。
但波音公司高层表示，不会因为“哥伦比亚”号失事而加速空天飞机的研究。
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