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随着美国“哥伦比亚”号航天飞机失事原因调查工作的逐步深入，人们已经达成共识，这个宇航器在升空时遭受了“异物猛烈撞击”，但究竟是什么东西“砸”在机体表面，这一过程又给航天飞机造成了多大伤害，一直是各方争论不休的焦点。其实，早在航天飞机解体前数天，美航空航天局(NASA)的安全工程师罗伯特就在写给同事的电子邮件中指出，类似撞击可能在机体表面形成大洞，并让超高温空气乘虚而入，以致造成多种“严重后果”。独立调查委员会确认，这可能就是航天飞机在返航途中解体的直接原因。可惜，NASA高层宣称，自己并没有及时得到这一重要消息。
罗伯特指出，各种分析数据显示，那次“哥伦比亚”号在起飞过程中遭受外界撞击后，机体表面形成了约21厘米长100厘米宽的隔热瓦破损区。这位工程师认为，如果这处“外伤”位于飞机主起落架舱门附近，就会让超高温空气进入其中。这样一来，里面的轮胎会因为耐受不住高温而发生爆炸，最终将让航天飞机在着陆时发生起落架放不下的危险场面。资料图片显示，“哥伦比亚”号航天飞机在其最后一次起飞升空80秒钟后，至少遭受了三块大型“异物”撞击，结果造成“娇嫩”的机体外侧隔热瓦受损。不过，地面控制人员在研究后认为，这点“小恙”问题不大，航天飞机可平安回家。
目前，很多人对“击落”航天飞机的到底是何种物体争议很大。NASA官方认为，这可能是从机体下部主燃料箱上脱落的三大块绝缘泡沫材料。不过，一些工程技术人员相信，当时掉下来的应该是更加坚硬的冰块。他们强调，发射过程中从燃料箱上脱落的冰块对机体左侧形成了严重威胁，但这种现象一直没有引起NASA高层的足够重视，因此未曾采取措施来避免此类碰撞事件发生。科学家推算，在“哥伦比亚”号起飞过程中遭受的撞击相当于“一个大约250公斤重的保险箱以500多公里的时速”同飞机左翼前端或者起落架舱发生碰撞，这种外力对航天飞机表面隔热瓦造成的伤害可想而知。
有关方面介绍，在“哥伦比亚”号刚刚开始以大约每小时将近1。5万公里时速重返大气层时，地面控制人员就发现其左侧机翼内部和起落架舱温度异常升高。就机组刚刚获悉这一情况后，航天飞机便永远同指挥中心失去了联系。一些工程技术人员抱怨说，NASA高层为了满足各相关配套公司的利益要求，有时候显得非常“官僚和刚愎自用”。不过，NASA反驳说，上述建议在事故发生前都是一种假设，此前类似场面也曾出现过，航天飞机照样平安返航。不过，或许就是经验主义最后直接导致了七位宇航员在着陆前几分钟魂归太空。据悉，地面上发现的众多航天飞机残骸都将被送到肯尼迪航天中心进行研究，但这仅仅是“哥伦比亚”号那庞大身躯的很小部分。
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