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就在“哥伦比亚”号航天飞机在得克萨斯州上空解体前两天，美国国家航空航天局(NASA)的工程师们曾在电子邮件中讨论过，如果航天飞机的左翼降落装置被刚刚起飞时落下的残片毁坏的话，可能会出现的“最糟糕的情景”。12日，美国宇航局公布了这些电子邮件。
“降落装置将无法展开”
“我个人的看法之一就是，应该严肃地考虑到这种可能性，即如果出现对装置的严重损害，降落装置将无法展开。”宇航局位于弗吉尼亚州的兰利研究中心的罗伯特·多尔蒂在他1月30日写给约翰逊航天中心工程师大卫·莱克纳的电子邮件中说。多尔蒂还把邮件的副本发给了宇航局其他有关人员。
美国宇航局飞行主管米尔特·赫夫林认为，这是在执行航天任务时象征性的正常讨论。赫夫林在一次电话会议上说，他以前并不知道电子邮件的事，直到2月3日。勒罗伊·凯恩是当时“哥伦比亚”号与地面控制中心失去联系时的进入飞行主管。他说，他在12日才完全知道电子邮件的事情。
凯恩和赫夫林都表示，在“哥伦比亚”号执行任务期间，他们对工程师们在电子邮件中讨论的问题一无所知，因为这只是工程师们提出的担忧，而且这些担忧对飞行安全也不构成危险。
最糟糕情景成为现实
多尔蒂则在悲剧发生后就承认，“诚然，我在分析可能出现的绝对最糟糕的情景上过了头，但我真的不相信事情会如我假设的那样发生。”另外，多尔蒂还在电子邮件中提到了其他一些可能性，如航天飞机的起降轮胎在降落装置内部爆炸、过多的热量将影响到装置内部的硬件、用漏了气的轮胎降落或者在任何一个降落装置都打不开的情况下不用起落架降落等等。
在1月31日发出的一封电子邮件中，莱克纳感谢多尔蒂的“坦率看法”，说多尔蒂的意见已经引起了“有价值的讨论”。
调查人员发现，在“哥伦比亚”号起飞后80秒，航天飞机外部燃料箱的泡沫绝缘材料碎片撞到了航天飞机的左翼。他们正在集中调查这是否就是导致航天飞机解体的原因。
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