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负责调查美国“哥伦比亚”号航天飞机失事原因的专家25日透露，一块在航天飞机重返大气层时脱落的机体隔热瓦明显变形，很可能是被超高温空气穿透的结果。这块在德克萨斯州发现的残片外侧除了存在有严重的烧灼痕迹外，还有无数神秘的“桔红色小坑和斑点”。目前有种比较流行的说法：“哥伦比亚”号升空82秒后，一块从机身下面主燃料箱上脱落的桔红色绝缘塑料击中了航天飞机左侧机翼，并造成部分隔热瓦破损。这次发现的残片，很可能为上述观点提供重要物证，并成为开始调查工作15天来的最大收获。
如果这块隔热瓦因为曾遭受撞击而在返航途中脱落，必将造成航天飞机脆弱的铝制机体直接暴露在超高温空气下。就这小小一英尺见方的空档，足以让致命的超高温空气进入“哥伦比亚”号左侧起落架舱内，成为飞机解体前地面控制人员发现起落架舱内温度异常升高的直接原因。目前，共有大约8000块航天飞机残骸被搜索人员发现，有关方面正在根据这些遗物推测“哥伦比亚”号到底在解体前遭遇了什么不幸，也得出了多种多样的结论。不过，尚没有一个能经得起专家的反复推敲。因此，有关航天飞机失事各类“原因”目前都属于猜测。
据介绍，正常返回地面的航天飞机表面隔热瓦应该是光滑和灰色的，因此这块残骸显得非常不寻常。有关方面表示，现在需要解决的一个问题就是，确定这快隔热瓦上的损伤是在其还附着于机体表面时形成的，还是在它从机体上脱落后燃烧造成的结果。此外，虽然这块隔热瓦上面存在桔红色斑点，巧合的是，航天飞机在起飞过程中遭到了相同颜色物体撞击，但最后确认这种“巧合”还需要其他的物证，因为那些斑点有可能是其在掉落过程中沾的什么别的东西。专家特别指出，如果这块残片是罪魁，那么不应该有其他残骸提前掉落地面。
不过，此前人们曾发现另一块左侧机翼同机身相连部位的隔热瓦残片。由于这块残骸的发现地点远比其他残片的位置靠西，有关方面认为它可能是飞机上最先脱落的部件。此外在航天飞机第二天航行中，曾有一个隔热瓦大小的神秘物体从机体表面脱落。不过，机体传感器送回的飞行数据显示，“哥伦比亚”号起飞和太空航行期间没有发生任何异常现象。地面控制中心在同飞机失去联络后32秒钟断断续续收到的数据表明，航天飞机动力和计算机系统直到最后两秒钟之前还在继续工作。可是，原本应在此时正常运转的液压系统却毫无反应，成为又一难解的谜团。
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