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日前，日本海上自卫队决定在2004年度防卫经费预算中，申请1200亿日元建造一艘类似轻型航空母舰的直升机护卫舰。该舰建成后将成为日本海上自卫队最大型的作战舰艇，成为护卫舰队的指挥舰，这将极大地提高舰队的指挥和通讯能力。
这艘准航母型的护卫舰将铺设通体甲板，可以允许3架直升机同时起降，甲板下方将建造可容纳直升机和战车的超大型仓库。其标准排水量为13500吨，是日本战舰中首次超过1万吨的大型舰艇。它造价高昂，与“宙斯盾”级护卫舰相仿，是其他普通护卫舰造价的两倍。日本海上自卫队计划用这艘舰艇代替将于2008年退役的“春菜”号直升机护卫舰，并希望将来一共能拥有4艘这种级别的航母型护卫舰。
该护卫舰上将配备一台可发射各种导弹的垂直发射装置及两座防空机关炮，但不准备装配一向作为护卫舰标志的快速火炮。
海上自卫队的目标是将该舰建造成一艘可执行多种任务的“多功能、高科技舰艇”，目前正就搭载直升机的两种方案进行商讨：一种方案是搭载4架反潜SH60直升机和一架M H53运输直升机；另一种方案是只搭载4架MH53运输直升机。如果选择第二种方案，该舰就将拥有日本舰艇中独一无二的航空运输能力。
据称，这艘航母型护卫舰与英国和意大利的轻型航空母舰不同，它不搭载可垂直起降战斗攻击机，也不具有能搭载70架战机的美国航母那般强大的攻击力。但尽管如此，这种护卫舰艇浓重的“航空母舰”味道不可避免地会引起日本国内及国际社会的争议。
日本是世界上较早研发航空母舰的国家之一。日本在1922年建造的“凤翔”号航母被认为是世界上第一艘标准的航空母舰。第二次世界大战时期，日本曾建造二十多艘航母，一度横行海上，成为其野心高度膨胀的催化剂。二战后，战败的日本因和平宪法的禁锢不能建造大型战舰，但重新拥有航空母舰，再现昔日称霸海洋的辉煌一直是日本挥之不去的情结。
早在1954年日本海上自卫队成立初期，其制定的《新日本海上自卫队建案》就提出，新海军的规模里包括4艘8000吨级的航空母舰，但由于美国的反对这一计划没有实现。从那时起，日本曾三度在其修订的“防卫力量整备计划”中提出建造直升机航空母舰的规划，但在国内外的压力和限制下，“航母梦”三度落空。
冷战后，日本海上自卫队的战略发生了重大变化，由20世纪六十年代初到七十年代初的“近海防御”、七十年代中期到八十年代中期的“海上防御”，发展到“远洋防御”。海上自卫队重点建造具有远洋作战能力的大型水面舰艇和大型运输舰船，使其舰艇总吨位、平均吨位、舰龄、整体作战能力目前均处于世界领先水平。
海上自卫队建造航空母舰的计划曾通过建造“大型运输舰”而暗度陈仓。1998年3月，第一艘大型运输舰“大隅”号正式开始服役，目前日本海上自卫队已经拥有3艘此级别的“运输舰”，并计划共装备5艘“大隅”级舰艇。该舰标准排水量为8900吨，能运载1000名陆战队员、10辆90式主战坦克或1400吨物资、两艘大型气垫登陆艇；作为母舰使用，可装载16架重型直升机及大量装备。日本把“大隅”称为两栖运输登陆舰，但从西方的标准和该级舰的作战能力、舰体设计及今后的改装升级前景看，实属轻型航空母舰。他除可搭载直升机外，还可以搭载垂直起降的战斗机。因此，如果需要，日本可将“大隅”级运输舰升级成具备强大战斗力的航空母舰。而此次日本海上自卫队计划建造的这艘更大级别的航母型直升机护卫舰，可以说把日本多年的“航母梦”又向前切实地推进了一步。
美国著名军事评论家巴克尔在分析日本海上军事力量时指出：“日本海上自卫队现已成为西太平洋地区最强大的海军力量。日本政府从来没有停止海上自卫队现代化的努力，不断有新型军舰、新型海上战机和海战武器系统悄悄地服役，这不能不引起曾遭受过日本侵略的亚洲各国的警惕！”
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