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评剧是我国北方地区的一种地方戏，在华北、东北及其他一些地区流行很广，是广大人民所喜闻乐见的剧种之一。评剧的前身是莲花落，原名“平腔梆子戏”，俗称“唐山落子”，“蹦蹦戏”，关外有“奉天落子”的称谓。莲花落这种民间说唱艺术历史悠久，流域甚广，大江南北，长城内外都有。
评剧产生于河北东部的滦县农村，1910年左右，形成于河北唐山一带。1935年蹦蹦戏在上海演出时，正式使用评剧名称。莲花落是穷人行乞时的演唱艺术。或说唱吉祥如意的话，或演唱故事。解放前，滦南县境内的居民生活比较贫困，本县地近京城，受京都影响，县境乃“文学之邦，士大夫揖让进退，皆彬彬有礼，重然诺，尚气节，文字朴茂……”(《滦县志·序》)，风气开化，民间文学发达。皮影、大鼓书、秧歌等传统艺术形式丰富多彩，民歌、民谣、民谚、民间故事也繁茂优美。勤劳勇敢的滦南人，依岁时风俗，各村多有唱影、说书、扭秧歌、演大戏的。丰富多彩的文艺活动，使人们赏心悦目，养成了对艺术的爱好。莲花落作为乞食的艺术，紧迫时尚，从民歌、民谣、民间故事、秧歌、皮影、大鼓等艺术形式中吸收了许多营养，经过单口对口莲花落、拆出莲花落、唐山落子等阶段，逐步发展成评剧，成为我国文艺百花园中的一朵奇葩，深受广大群众的喜欢。
评剧的孕育时期：单口对口莲花落
莲花落是乞丐创造的口头说唱艺术，或说唱历史、民间故事，或乞丐自编乞食段子，最早由一人演唱，用竹板伴奏;民间也有打“十不闲”的,单人演唱，牵动木架上的锣鼓跋等伴奏;还有演西湖景的(拉洋片)，多打十不闲。此类由一人说唱的单口莲花落，在清末民初京东一带的集日、庙会上最为常见平时也有走乡串村的。成兆才结义的早期莲花落演员刘春生(小迷魂)就是唱单口莲花落讨饭出身。
后来，单口莲花落逐渐发展为由二三人演唱的对口莲花落。成兆才、金菊花等民间艺人，他们吸收秧歌等民间艺术的有用部分，融会贯通在莲花落里，在耕无地、商无本的情况下，从爱好出发，以糊口为目的，拉起了沿村唱莲花落的一家班、朋友班、师徒班。他们耻于向高门大户托钵乞食，就两三人结伙，扭成一旦一丑，或一旦一生一丑，在庙会街心、麦场等宽敞的地方.用叙事体与代言体混合的台词演唱一些婆媳姑嫂姑娌之间的纠葛，男情女义子孝孙贤的佳话等。说白唱词通俗易懂，生活气息浓厚，极受农民欢迎，随心掷下铜板制钱，每场下来，所得收入早超过乞食十倍。对口莲花落比单口莲花落形象，内容连贯丰富。在台上有许多舞蹈成分，所以俗称“蹦蹦戏”。
1885年前后，胡家坡任连会拉起对口莲花落一家班。1891年，绳各庄成兆才学唱莲花落。1901年，杜土杜知义以唱秧歌名满乡里，被任连会约出唱对口。米官营刘珠(金蝴蝶)、胡平庄子夏文元(夏天雷)相继拉起莲花落班。演唱内容有《补汗榻》、《十女夸夫》、《锯大缸》、《美女思情》等百余出。他们不仅在本县、外县演，还闯关东去演。莲花落演员任连会、成兆才、刘春生、金菊花等又曾住乐亭崔八、丰润赵小斋莲花落班，自己又领过班，在艺术实践中提高了莲花落的演出水平。
评剧的萌芽时期：拆出莲花落
拆出莲花落也叫蹦蹦戏。“蹦蹦戏”是一种长期流行在民间的说唱艺术，使用的主要伴奏乐器，是用绳子连在一起的七块竹板。主角是一男丑和一女丑，此外还有一穿便服的男子，一中年媳妇，一小姑娘和一素妆寡妇，共6人。这原本是逃难的一家人，无以为生，就用莲花落演戏谋生，故又称“落子戏”。
以乞食糊口兴起的单口、对口莲花落，演员少、扮装和道具简单，不用舞台,收费低廉，在乡间广为流行，艺人们的吃饭问题解决了。莲花落艺人为了争取更多的收入，提高身价，改变讨饭乞食的传统，就必须发展、创新莲花落，让它做为一种艺术问世。观众渐渐也不满足于叙事体表现粗犷的演唱，他们要求看到更抒情更细腻的艺术。这就促进了对口莲花落向拆出戏发展。到1908年，本县出现了许多职业性莲花落班社，演员阵容有所扩大，多演拆出小戏，受到农民的欢迎。剧本台词从叙事体改成代言体(第一人称)。每出小戏都有个重点情节，有固定的角色，固定的台词，有了老生、老旦、青衣、小旦等行当。登台人数多了，逐渐有规范性的舞台动作，角色化装也注意勾画脸谱。唱腔出现了二六板、跺板等板式(如金菊花创造出小悲调、大悲调、十三咳等新腔)。伴奏除板胡外，增加三弦、大笛子等，同时借用河北梆子的部分锣鼓点指挥舞台表演，武场已用大小锣、堂鼓等。这时不再跑地摊，已经搭台唱戏。拆出戏的剧目是单口、对口莲花落的丰富和发展，大部分剧目是艺人从其它戏曲中移植或改编的，约有80余出。拆出莲花落已具备了戏剧诸般要素，它是评剧的萌芽时期。
在拆出莲花落盛行时，社会的上层人物、执政当局视它为异端，指责它“伤风败化，鄙俗不堪”，不准进城市和郑重场所。1907年，直隶总督杨土壤以“有伤风化，永干力禁”明文将莲花落班驱逐出天津。1908年，清光绪帝和慈僖太后崩姐，戴双国孝，百日内禁止动响器，宜隶、天津、水平府当局重申前令，禁止演出莲花落。
评剧的开花结果时期：唐山落子
1908年莲花落被禁止，飘泊江湖的莲花落艺人断绝了衣食之源。但他们深知莲花落有着坚实的群众基础，穷苦百姓喜闻乐见，艺人们又酷爱自己从事的艺术。为求生存图发展，1909年成兆才、金菊花、张化文、张化龙、任连会、任善庆、于玉波、张玉琛、张德礼等群英荟萃于滦州吴家坨(今属滦县)，改良拆出莲花落。成兆才等人在长期的演出实践中，根据观众的愿望和要求，兴利除弊，对症下药，进行革新。
拆出戏容量小，不能满足观众要看有头有尾，有前因后果，波澜迭起，冲突激化的完整故事，于是提出莲花落要有大型剧目的改良目标。成兆才根据《今古奇观》、《宣讲拾遗》以及梆子、皮影等剧本改编移植了《告金扇》、《马寡妇开店》、《秦雪梅吊孝》、《鬼扯腿》等大型剧本。
由于大型剧目容量大，剧情复杂，人物性格各异，因此表演唱腔调式和板式必须多样化。在保持对口拆出戏传统唱腔风格的基础上，吸收河北梆子、皮影、乐亭大鼓的腔调和板式，相继创造和使用了大安板、小安板、散板、流水板、大悲调、哭迷子等腔调和板式。金菊花、小金龙的旦行腔调和板式别开生面，丰富了新兴剧种的腔调和板式。
在表演方面，吸收京、梆大戏的传统戏曲程式，舞台动作进一步规范化，演员表演讲求逼真，生活化。如金菊花学女人走路、哭泣，达到活灵活现程度，推动了表演艺术的发展。同时，改进了音乐伴奏，采用了梆子的锣鼓经。用座鼓、手板来指挥戏剧节奏。戏装头面、舞台美术、道具也效仿京梆大戏。行当陆续配备齐全。去掉淫词滥调和色情表演，把荒诞庸俗、低级趣味的东西尽量清除掉。演员阵容扩大了，由几人小班扩大到几十人的大班，俨然是个艺术团体了。
改良后的莲花落，于1909年冬在滦州吴家坨首演成功，起号“庆春班”，进入河头镇(胥各庄)演出，名声大震。庆春班为争取到合法的演出权利，将莲花落改称“平腔梆子戏”，进永平府(卢龙县)演出，轰动了府城，得到当局认可，打开水平府禁地。此后平腔梆子戏在各州县公演无阻，争得盛大荣誉。
1909年，唐山永盛茶园开业，接庆春班首演，警察局禁演。成兆才与茶园经理王凤亭，以剧本出于《今古奇观》、《醒世恒言》、《宣讲拾遗》等古籍，无伤风败化之虞，请当局审查，经据理力争，始允公演。《花为煤》等3出戏轰动煤城，土生土长的平腔梆子戏终于登上了大雅之堂。庆春班在永盛茶园演出声望日高，演员达40多人。
1909至1914年间,金菊花、小金龙等主演去东北，任善丰(月明珠)很快挑起了大梁。他资质聪颖，勤奋好学，嗓音甜润，扮相俊俏，取各家之长，在成兆才等的精心培育下，迅速成为名男旦。他用独创的反调，首演成兆才创作的多出剧目，使平腔梆子戏进入个新的发展阶段。
平腔梆子在唐山站稳了脚根，票房收入多，影响越来越远大，艺人不仅无冻饿之忧，而且手头日富，有的恣意挥霍，生活靡烂。为加强对班社的管理，成兆才建立了“不准夜不归宿，不准嫖妓，不准赌钱，不准打架斗殴，不准前台斗凑，不准错报姓名，不准丢环拉坠，不准指示不遵，不准辱骂师长，不准咬艺”10条班规，并确定了共和班的体制，即从总收入中，除交付园租、箱租之外，留下公积金，演员技艺术水平高低评议大小份，依份分享剩余部分。1915年，成兆才率领庆春班进入天津，以《开唠》、《开店》、《花为媒》、《占花魁》、《杜十娘》、《王少安赶船》等20多出大型剧目上演，赢得了观众的赞美和梨园界的赏识。京剧演员梅兰芳、刘鸿声看了月明珠的演出说：“唐山落子大有前途，月明珠是个大有前途的演员”。月明珠的唱腔流行津唐，名高剧坛。商界联合赠送“明珠新出蚌，一起平腔，压倒男伶女乐”贺嶂，绪绅及各界送“风化攸关”、“评古论今”、“惩恶扬善”褒词。津门雪耻，唐山落子身价十倍，称梨园上品为以后的发展奠定了基础。1917年，庆春班改为“京东永盛合班”，往来于津唐间。1918年应邀到山海关兴业茶园演出，受到热烈欢迎，当地名绅奎旭东建议将永盛合班改为“警世戏社”，并赠“唐山首创警世戏社”匾额一块，声誉传到东北各大城市。
平腔梆子于1909年入唐山演出至1918年形成唐山落子，有了自己的剧本，有独特的唱腔板式和表演形式，有一套相适应的音乐伴奏，有阵容整齐而出色的演员，有完善的管理方法，已形成—个新兴的大剧种。
评剧的成熟时期：评剧
1919年，唐山首创警世戏社出关到营口，给当地群众带去了赏心悦目似曾相识的唐山落子，历访长春、哈尔滨。张作霖为岳母祝寿和举办赈灾义演，特邀京剧名家梅兰芳、程砚秋与唐山落子名家月明珠至奉天(沈阳)同台演出，获得军政界、工商界和市民的热烈欢迎和极力赞赏。警世戏社名震奉天、长春、哈尔滨，长期活动于东北二省。1922年，月明珠病卒于奉天，警世戏社受到了严重损失，回关里歇业，有个短暂的停顿。不久，成兆才和班主王凤亭推出金开芳为主演，重整旗鼓。
1923年进天津演出，逊清太保吕海寰见昔日平腔已发展成大剧种，建议将平腔的“平”加“言”字旁，称“评剧”，被誓世戏社采用，从此评剧之称问世，并逐步得到公认。但因历史的原因，仍有人习惯上称“蹦蹦戏”，在家乡许多老年人，习惯上仍称“落子”。
警世戏社进入东北，扩大了评剧流行地域，评剧班社如雨后春笋，使评剧得到发展。月明珠的病逝，男旦演员的黄金时代已经结束，女旦演员日益取得主导地位。从评剧的定名到被公认，意味着评剧已为“席上珍”，非昔日被视如粪土的乞食莲花落。1929年，评剧表演艺术家、剧作家、评剧创始人成兆才逝世，是评剧界的巨大损失。同年《评剧大观》出版，汇集保存和传播了大量成兆才著作的评剧珍品。评剧的大发展时期是唐山落子阶段，已经定型，后来的发展是完善和提高。警世戏社在东北活动的年代，是评剧的成熟时期。
评剧植根于群众中，因而枝繁叶茂。它有广阔的市场，发展和流传非常迅速。1922年，王风亭组建警世戏社二班，1923年又组建警世戏社三班，女演员随之倔起。1924年，高景山于哈尔滨建立了复盛戏社。1925年刘翠霞于天津成立山霞社，爱莲君成立爱莲社。1926年，李金顺、郭子元于东北组成元顺戏社。30年代有双霞社，金顺戏社，关内外评剧班社不胜枚举。1930年前后，著名演员白玉霜等先后将评剧带到北平，使评剧成为北平人民喜爱的戏曲剧种；1935年前后，他们又转到上海、南京等地演出，在进步戏剧家的支持下，把评剧的影响进一步扩大到江南一带。此后，评剧的足迹遍京津唐、东三省、上海、西安、南京、汉口、长沙、重庆、成都、贵阳，兰州、新疆等地，到处受到欢迎，评剧传播到全国各地。
1949年后，评剧进入了新的繁荣发展时期，相继建立了中国评剧团、天津评剧院、沈阳评剧院等，并对评剧艺术进行改革，扩大了表演题材范围，在女演员不断涌现的同时，出现了许多优秀的评剧男演员，使其在角色构成和声腔发展上更加均衡和完善。评剧除在华北、东北地区广为流布外，中南、西北、西南的一些城市也有演出团体，它已成有广泛群众影响的戏曲剧种。
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