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在经过数月调查，美国“哥伦比亚”号航天飞机事故独立调查小组8月26日公布了关于航天飞机失事原因的最终报告。报告指出，是美国国家航天局长期以来在安全问题上的放松和疏忽导致了这起悲剧的发生。
报告说，导致“哥伦比亚”号事故的技术原因，是这架航天飞机发射升空81.7秒后，外部燃料箱外表面脱落一块泡沫材料，撞击导致航天飞机左翼前缘的热保护系统形成裂孔。今年2月1日，航天飞机重返大气层时，超高温气体得以从裂孔处进入“哥伦比亚”号机体，造成航天飞机解体。
这份独立调查小组完成的长达248页的报告指出，美国国家航天局缺乏“高效的检查和评估机制，没有一个独立的安全计划，而且从未表现出一个高科技机构应所具有的特点。”报告称“这架航天飞机的设计构造使宇航员们在事故发生时完全没有可能幸存”。
报告中还表示“国家航天局的组织作风在这起事故中应负起的责任和那块脱落的泡沫绝缘板一样多”。调查小组称航天局的官员们在事故发生前几个月就知道后来导致事故发生的绝缘板曾经在一次发射时从航天飞机的油箱外脱落，使油箱在毫无保护的情况下与高温接触，但这些情况并未引起有关人员的重视。
调查小组成员之一的巴里少将在一次新闻发布会上指出：“(国家航天局)在‘挑战者’号航天飞机失事后在安全问题的态度上并没有做出多大改进。”而独立委员会主席、美国退役海军上将格曼今年6月份也做出了相应的暗示。当时格曼表示：“报告的大部分内容(可能占一半的篇幅)将会讲述管理方面的问题。我们不会教NASA应该如何管理，但我们会告诉他们哪些地方可以改进。”
报告最后指出，长期以来，美国宇航局一味追求航天飞机的发射进度，安全管理日益松懈，再加上受资金短缺问题困扰，结果导致“哥伦比亚”号航天飞机的毁灭。并且“委员会确信，如果此类长期、反复出现的缺陷得不到解决，下一次事故将是不可避免的。”就像巴里少将所说的：“国家航天局在资金，日程安排和安全问题上出现了冲突。不幸的是，他们最终舍弃了安全。”
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