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12月9日，日本政府正式批准了关于向伊拉克派遣配备飞机、军舰、装甲车等重装备的约1000人自卫队的基本计划，这将是自第二次世界大战结束以来日本向海外派遣的规模最大的一支部队。2003年，日本突破军事发展束缚的势头愈加明显。
借伊拉克战争之机谋求突破
美英等国发动的伊拉克战争，成为日本在军事发展上谋求新突破的主要契机。日本政府第一时间对美英未经联合国授权即动武给予“理解和支持”。在这一立场之下，日本防务政策调整开始进入紧锣密鼓的实施阶段。
6月，《应对武力攻击事态法》等“有事法制”相关三法，在经过日本国会众参两院高票通过后开始施行。这一被学者称之为“战争法”的法律体系，对日本未来的军事发展具有十分重要的意义，其中所包含的极具主观色彩的“推断有事”概念，以及建立在绝对权限之下的全民动员体制等内容，均预示着日本防务政策将产生根本性转变。
7月，日本国会通过《支援伊拉克重建特别措施法》。据此，日本政府有权向至今仍处于乱局之中的伊拉克派遣自卫队。从该法的内容来看，其要害主要有二：一是首开日本战时直接向冲突地区派遣自卫队的先例，二是为日本在不经联合国授权和冲突当事国政府认可的前提下，实施自卫队海外派遣打开了方便之门。
彻底摒弃“专守防卫”战略
今年5月20日和11月2日，日本领导人先后表示要为日本自卫队“正名”，认为“自卫队实际上就是军队。宪法早晚会承认自卫队是军队”。分析家们认为，目前，除宪法第九条外，制约日本军事力量走内外结合型发展道路的政策因素均已荡然无存。何况坚冰已破，修宪只不过是时间问题。届时，日本自卫队将成为名副其实的军队。
在此背景下，世人有理由相信，日本冷战后的军事战略已彻底摒弃了“专守防卫”的所有属性。具体表现为：一是军事力量的职能由“自卫型”转变为“自卫与外向型”相结合的体制，自卫队在事实上完成了向“正常国家”的“正常军队”的脱胎换骨；二是战略方针由以往的“被动御敌”转变为“先发制人”，具有鲜明的主动先期威慑性格；三是基于其广义“周边事态”理论，军事力量的运用范围由日本周边扩展至全球，以“支援美军军事行动”为名实施“海外干预”将成为自卫队又一主要战略任务；四是继续强化日美军事同盟关系，并以最终确立日美联合作战体制为战略目标。
武器装备继续大型化高技术化
与此同时，今年，日本在军事体制编制调整及武器装备发展等方面均有大的动作。
在体制编制调整改革方面，一是调整领率机关体制，以精简机构，提高联合作战指挥效能。2003年初，拟议改组参联会为联合参谋部，赋予其联合作战指挥权限；二是优化陆上自卫队主战部队体制编制，实现陆上自卫队作战部队的立体机动投送；三是继续以陆上自卫队为主裁减员额，并最终实现“合理、高效、精干”的军事力量建设发展目标。
在武器装备发展方面，武器装备继续向大型化、远程化、高技术化方向发展。陆上自卫队的90式主战坦克，海上自卫队的4600吨“村雨”级和7200吨“宙斯盾”级驱逐舰，航空自卫队的F—2战斗支援机和F—15战斗机等仍是装备采购的重点。此外，海上自卫队已将建造13500吨级“直升机导弹驱逐舰”列入2004年防务力量发展计划，预示着日本在武器装备远程化和大型化方面将再上一级台阶。
对于与美国联合开发“战区导弹防御系统”(TMD)问题，日本的态度十分积极。下一步日美联合开发的重点，主要是“爱国者—III”截击导弹和更为先进的弹道导弹侦察预警系统。今年3月28日，日本成功发射了2颗侦察卫星。尽管第二批2颗侦察卫星11月29日发射失败，但日本构建自主侦察卫星系统的决心并不会因此而动摇。
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