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最近，由中国、美国、欧盟、日本、俄罗斯、韩国参加的国际热核反应堆合作计划(ITER)再次引起了人们的兴趣。这个被称为人造太阳的热核反应堆，不仅因为1.3万亿日元的巨大投资引起了人们极大的关注，更因为如能在未来50年内开发成功，将在很大程度上改变目前世界能源格局，使人类今后将拥有取之不尽、用之不竭的清洁能源。
国际热核反应堆预定地点之一日本青森县六所村，箭头所指为计划中的反应堆所在位置。
自从第一次石油危机以来，世界各国都在竞相发展节能技术，但是人类目前可利用的能源资源毕竟有限，主要能源将在未来几十年至100多年的时间内枯竭。今后几十年里，世界各国为争夺石油资源将不可避免发生国家间的冲突乃至战争，最近的伊拉克战争就是争夺石油资源最好的例子。同时传统能源还会带来环境问题，如温室气体的增加可引起气候变化等。而核电站放射性物质泄漏事故，核燃料埋藏处理等终究会给人来带来隐患。由中国、美国、欧盟、日本、俄罗斯、韩国参加的热核反应堆国际合作计划，将为人类面临的能源危机带来一线曙光。
热核发电可满足人类60亿年的能源需求。目前世界能源储量在减少，据日本权威机构专家测算，按目前世界已探明能源储量和可开采年限计算，石油：资源的储量为10195亿桶，可供开采43年，高成本油田可供人类开采240年；天然气：埋藏量为144万亿立方米，可开采63年，高成本气田可供开采452年；煤炭：埋藏量10316亿吨，可开采231年；铀：已探明储量436万吨，可供72年使用(海水中的铀可供使用1万年，利用钚为燃料的增值核反应堆可使用100万年)；利用热核反应，海水中的锂能源可开采年限为1600万年(DT反应)，而利用重水的DD反应，则开采年限为60亿年，将成为人类取之不尽、用之不竭的新型能源。
科学家们为21世纪的能源需求计算出大致的比例：2000年石油、煤炭、天然气这三种传统能源占能源消费约90%%以上，其中石油占一半以上。2040年石油消费将达到最高峰，2100年石油消费将减少到不足能源消费总量的5%%。而从2050年开始，核能、生物能、水利地热、风力、太阳能的比率大大上升，达到总能源消费的1/3，热核能源将达到总能源消费的1/4。
核聚变反应堆(ITER)的研究能极大推动参与国科学技术的发展。核聚变反应的研究已有几十年的历史，并带动了各个尖端科技领域的进步。参与ITER的设计、建造和研究，将提高相关各国科学技术综合水平。ITER涉及的领域包括超导研究、高真空、生命科学(超传导MRI、复合光纤、遗传基因密码破译、超高纯度药品制造)、遥控密封、环境科学(地球模拟、电力储藏、环境气体精密测定、磁气分离系统、氢能源利用、微波电力输送)、密封、等离子计量和控制、信息通信(超高速数据处理、遥控控制系统、大型液晶显示屏幕等)、RF加热技术、NBI加热技术、纳米材料(等粒子束高速精细加工、高磁界中的材料开发、高周波环境下陶瓷烧制、超高真空环境、高性能材料的制造)等等学科。
世界上热核技术有关国家已经有40多年的技术储备。世界主要国家在科技经费投入、研究活动方面都达到了前所未有的水平。以日元计算，2002年美国科研经费及所占GDP比例分别为36.6万亿日元和2.79%%，日本为16.7万亿日元和3.35%%，德国为5.7万亿日元和2.57%%，法国为3.9万亿日元和2.51%%，英国为3.3万亿日元和1.9%%。研究参加ITER国际合作项目的中国、美国、欧盟、日本、俄罗斯、韩国在热核研究都有几十年的技术能力。1996年7月19日，日本热核试验装置JT-60成功达到核聚变临界，创造了人工制造的5.2亿摄氏度的最高纪录。美国的TFTR和英国的JET都曾成功达成核聚变临界，制造出上亿摄氏度的高温。仅以日本为例，日本全国拥有159个研究机关从事热核相关研究。
计划50年后成功发电。ITER总费用1.3万亿日元。计划建设时间为10年，在此期间投入6600亿日元的经费预算，包括ITER试验反应堆的建设(5000亿日元，3/4为超导线圈等主要机器，1/4为建筑物和机器组装)，运营费用700亿日元，预定地整理费900亿日元；实验运营阶段为20年，此期间投入6000亿日元预算；拆除阶段为5年，需经费250亿日元。在目前的协议中，所有费用由建设国投入48%%，其余部分由参加国分摊解决。
ITER是少数大型国际合作项目之一，也是通过国际合作为人类造福的尝试。我们希望通过有关各国的努力，能为人类的未来带来希望，为世界带来曙光，用我们人类自己的太阳照亮未来之路。
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