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在江南水乡，有不少像乌镇这样的古镇，美丽宁静得像一颗颗珍珠。乌镇除了拥有大家都具备的小桥、流水、人家的水乡风情和精巧雅致的民居建筑之外，更多地飘逸着一股浓郁的历史和文化气息。这可能是它的历史最为悠久、文化最为发达的的缘故。
据潭家湾古文化遗址的考证表明，大约在7000年前，乌镇的先民就在这一带繁衍生息了。那一时期，属于新石器时代的马家浜文化。
潭家湾遗址是乌镇历史的源头，它位于乌镇东郊三里许的潭家湾村的西边，西接红光村的水田，南抵河浜以南的桑地，北部延伸至潭家湾村的水田。中心地段在呈馒头状高埠的荡田里。
遗址的文化层厚约1.2米，共分三层。中下层的文化内涵极为丰富，属马家浜文化罗家角类型。有机质较多，土质松软，色泽深黑；发现的动物遗存有鱼、牛、猪、鹿和庭鹿的骨头；从采集到的陶器碎片分析，当时的日用器皿主要是以红陶和灰红陶为主的釜和牛鼻式盛具，还曾发现一件鹿角勾勒器。下层可能相当于罗家角三层，上层则可能晚于罗家角遗址。
罗家角遗址在桐乡市石门镇附近，是浙江省迄今发现的最大一处新石器时代遗址，距今约70O0年左右。潭家湾遗址属罗家角类型，距今已有近7000年的历史。也就是说，乌镇的先民早在约700O年前就已在这块土地上繁衍生息了。
1989年12月，潭家湾遗址被浙江省人民政府列为省级重点文物保护单位。看起来，历史的源头毫不起眼，但只有有了潭家湾遗址，才有以后"千年乌镇"的辉煌。
春秋时期，乌镇是吴越边境，吴国在此驻兵以防备越国，"乌戍"就由此而来。
秦时，乌镇属会稽郡，以车溪(即今市河)为界，西为乌墩，属乌程县，东为青墩，属由拳县。乌镇分而治之的局面由此开始，并一直延至1950年，以后，乌镇或属浙江的湖州、嘉兴管辖，或属江苏的苏州治理。
唐时，乌镇就隶属苏州府。唐咸通十三年(872)的《索靖明王庙碑》(朱洪撰并书，吴晔篆额)首次出现"乌镇"的称呼。这一时期的另一块碑《光福教寺碑》中则有"乌青镇"的称呼。乌镇称"镇"的历史可能从此开始.当时，镇地置有镇遏使的官职。
后梁，隶属不变，为吴越国地。后晋天福五年(940)，置秀州，青墩遂属嘉兴县隶秀州。
宋淳化三年(992)，乌镇属乌程隶湖州。熙宁十年(1077)，析嘉兴县西境的梧桐、永新、清风等5个乡归崇德县，青镇在清风乡，属崇德隶秀州。元丰初年，有分乌墩镇、青墩镇的记载，后为避光宗讳，改称乌镇、青镇。嘉定年间，升嘉兴为军，青镇遂属崇德隶嘉兴军。宝庆二年(1226)，改湖州为安吉，乌镇为安吉州乌程县地。宋代，镇地设监镇官,管火禁和酒税，并招军习武，以御盗寇。
元至元十四年(1277)，乌镇为湖州路乌程县地，青镇为嘉兴路崇德县地。镇地设都巡检。
明宣德五年(1430)，析崇德县的募化、千金、保宁、清风、永兴和梧桐六乡置桐乡县，青镇属之，隶嘉兴府；乌镇仍属乌程隶湖州府。这一隶属关系至清未变。
由于乌镇是两省、三府、七县交接处，治安环境十分复杂，所以，明清时在乌镇特别设立浙直分署和江浙分署，以一小镇而行使相当于府衙的职能。
民国元年(1912)，乌、青两镇依旧分治。
1950年5月，乌、青两镇终于合并，称乌镇，属桐乡县，隶嘉兴，直到今天。
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