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据记载，1600多年前，敦煌莫高窟建窟前曾闪现“金光”和“千佛”的奇异景象；新出版的2004年第4期《敦煌研究》上刊登学者的文章认为，这其实是自然界在一些特殊气候、地理环境条件下形成的一种特殊光象。
莫高窟保存的武周圣历元年(公元698年)《李克让修莫高窟佛龛碑》载：“有沙门乐僔，戒行清虚，执心恬静。尝杖锡林野，行至此山，忽见金光，状有千佛，逐架空凿岩，造窟一龛。”这一碑文记载，是目前有关莫高窟开凿年代和开凿动机的最原始记录，也是被学术界普遍接受的一种观点，但长期以来，对“忽见金光，状有千佛”的认识，却是众说纷纭，莫衷一是。
“金光”和“千佛”的突现，是“佛祖显灵”还是自然奇观？中国科学院大气物理研究所在读博士、中南林学院风景气象研究中心主任赖比星在《敦煌研究》发表文章认为，“金光”其实是自然界在一些特殊气候、地理环境条件下形成的较为常见的一种大气光象，即“宝光”。而“千佛”则是观者自己的身影投射到“宝光”环中所形成的，由于云雾迷漫导致本影轮廓模糊，使观者误将其当作“佛祖”显灵，再加上半影或虚影的错位放大，相互重叠及遮掩作用，更觉得光环中有无数个“佛体”在跃动。
赖比星说，如果用现代气象物理学解释，莫高窟的“金光”和“千佛”是在光的“衍射-反射”成像原理下形成的一种特殊光象，学术界称为“宝光”。这是一种在云雾山地的地方常见的一种大气光象，以往在峨眉山多见，故有“峨眉宝光”之说。实际上，“宝光”在黄山、庐山、五台山等地山区，甚至一些稍有起伏的平原地带也可以看到。
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