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三十年代初，南开大学已经成为天津有名的风景游览区。当时，诗人柳亚子在南开大学赋诗称道：汽车飞驶抵南开，水影林光互抱怀。此是桃源仙境界，已同浊世隔尘埃。当时的南开大学没有砖砌的围墙，也没有竹子编的篱笆。
校门前有一条小河，坐小船可直达青龙潭(今水上公园一带)；冬天坐冰床子可从八里台滑向城里。河上有一座钢筋水泥桥，桥的西端就是校门。铁制的大门口有块1米多高的白漆木牌，上书“南开大学”四个紫色大字。
校门内，一条大中路笔直向西，两旁有水溪和修剪整齐的矮柏、绿柳。沿路两侧各有南一桥、二桥、三桥；北一桥、二桥、三桥、四桥。大中路尽头有西极亭。路面洁净平坦，夏天常有一名老校工赶一架毛驴水车往来洒水。大中路的前部有一只圆形时钟，路的中段有一泓湖水，呈哑铃形，南北对称。夏季湖塘荷香飘逸，垂柳依依；冬季或银装素裹，或舞影冰光。湖中小岛，青松夹道，桃李成行。岛的南端树立着李秀山铜像，隔湖南望是科学馆(又称思源堂，今为第二教学楼)。科学馆西南方有钟亭一座，内置原海光寺大铜钟(重达13000市斤)。每当毕业典礼，敲钟纪念，有多少毕业生就鸣钟多少下。钟声洪亮，远播十数里之遥。科学馆西北是教学楼秀山堂，学校行政办公室也在其中。秀山堂以西，左有百树村，右为芝琴楼。科学馆附近有花园、金鱼园、临溪亭。小亭远处是倚风翩翩的芦荡和曲径通幽的水路，哑铃式湖北半面的岛上设有一座茅亭，名为“赏莲亭”，三面环水，隔水相望的是木斋图书馆。图书馆的北面，渡过一座小板桥，是一四面环水的方亭，名为“北极亭”，她在南开大学的最北点。由图书向西，有售品处、鲜果铺、饭馆、水塔，再向西便是男生第一、二宿舍，宿舍的北面、西面是荒野，南面是学校运动场。
三十年代，“水”是南开大学校园的一大特色。整个学校不仅被支河细流所环绕，就是校内也是小溪纵横交错，南北通达，具有水乡田园风光。南开的另一美景是花园和莲池。校门口传达室左右，是十数亩的桃园；图书馆、科学馆附近各有一处花园，莲池约四、五处，最大的是哑铃式湖中的南莲池和北莲池。
小溪、莲池、花树、苇塘、伴有红房、水塔、平顶及圆顶的欧式建筑，使整个校园宁静秀丽，时常引来国内外人士以及天津市民到校参观、游览。
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