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初创时期(1919年~1927年)
南开大学孕育于新文化运动中，诞生于五四运动时期。在北洋军阀的黑暗统治下，育得不到重视。作为私立大学的南开大学在其成立的最初几年，是最艰难的一个时期。
1919年开学的时候，南开大学只有一所二层楼校舍，楼上办公，楼下吃饭。这一时期，学校经费缺乏，张伯苓校长多次南下募款。在建立初期，南开大学就开时代先声，实行男女同校，这在北方私立大学中为第一家。 1920年秋季，许桂英考入南开大学文科，从此开了南开大学男女学生同校的先河。随着学校的发展，校址不广、屋舍狭隘成了突出矛盾，1922年3月学校租定八里台村北村南公地两段共400余亩，兴建教学楼、男女生宿舍、教员住宅。1923年6月，教学楼及男生宿舍首先交工。教学楼提名“秀山堂”，并立秀山铜像以资纪念。
1923年学校有新的发展，秀山堂、第一、第二男生宿舍、女生及教员住宅共9所全部竣工后，美国洛克菲勒基金会(Rockefeller Foundation)捐助建筑及设备费12万5千元，河南袁述之捐款7万元，开始兴建科学馆。
8月，南开大学正式迁入八里台新校址。学校设文、理、商、矿四科外，增设预科，南开大学初具规模。
短暂的发展(1927年~1937年)
1927年至1937年，南开大学各方面都有了较大的发展。办学规模进一步扩大，教学设备更加完善；办学方向开始有了变化，从照搬外国教育逐步走向适合国情的办学轨道；基本形成了南开大学的学风和校风。
在校园建设上，1927年卢木斋捐资10万元，开始兴建“木斋图书馆”。1931年陈芝琴捐资建成“芝琴楼”。三十年代初，南开大学已经成为天津有名的风景游览区。
这个时期，办学规模有了较大发展，设备更加完善。1927年，学校成立经济研究委员会(后改为经济研究所)。1930年按照国民政府教育部规定，原文理、商三科改为文学院、理学院、商学院。同时在理学院增设电机工程系，其后两年相继成立化学工程学系、应用化学研究所。到抗日战争前夕，南开大学已经成为拥有3个学院、12个系和2个研究所的高等学府，学生429人，教职员110余人。
南开的学制和教学，开始时照办美国，这存在很大的弊端，引发了“轮回教育”事件的发生。1928年春，学校指定《南开大学发展方案》，明确地提出以“土货化”为本校今后发展的根本方针。“土货化”方针的提出，是南开大学教育思想上的重大进步，也是南开大学发展到一个新阶段的标志。南开大学的校务管理，教学设施以及教学效益，在当时的全国私立大学中都是比较好的学校之一。当时，天津流转一种说法，“天津卫有三桩宝：永利(化工厂，华北的重要工业基地)、南开和《大公报》”。
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