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“温家宝总理题词说，‘南开永远年青’。我觉得这句话非常好。为什么说‘南开永远年青’呢？我的理解就是，年轻人的责任心最强，学习精神最强，生长能力也最强，这就是我们南开的学子，现在和今后的希望所在。”10月14日，2002年世界最高环境科学成就奖——泰勒奖、2003年度国家最高科学技术奖得主刘东生院士在南开大学说。
刘东生认为，南开校长张伯苓提出的“允公允能，日新月异”的校训，对他一生做人和做学问起了至关重要的作用：“对我而言，允公允能，就是教我如何做人，如何服务于社会，这是我做人的准则；而日新月异，这是我工作的准则，要不断地创新，不断地进步。在这一点上来说，我觉得南开校训在这两方面都使南开学子受到深刻教育，是最浓缩的南开精神。”
86岁高龄的刘东生此次应邀回母校南开大学参加校庆活动，并做了题为“人与自然和谐发展——来自环境演化研究的启示”的学术报告。他指出，21世纪，作为世界主要能源之一的煤行将枯竭，而化石燃料的大量使用等原因引起的温室效应，导致地面温度不断上升。这是人类盲目改造自然的恶果。环境问题本身应该是面向社会的，反过来也需要全社会的关注，每个人都应该为此尽力。
他介绍说，在中国科学家的努力下，联合国将2006年作为“国际行星地球年”，这是一个当前所有学科中最有雄心和最有远见的科学计划。计划将致力于地下水、地质灾害、巨型城市、深部地球、地球与健康、资源等问题的研究，而中国将协助拥有117个成员国的国际地质联合会在全球推动这一计划的实施。这是中国对世界的贡献。
而对于科幻电影《后天》中所揭示的灾难性气候发生的可能性，刘东生认为，地球目前已经处于间冰期，可能即将进入一个“超级间冰期”，但未来是未知的。他估计距下一个冰期可能还有1万年的时间。
刘东生1937年毕业于南开中学，后直升南开大学，取得南开大学学籍，1942年，他毕业于由北大、清华、南开组成的西南联合大学，是当年毕业的4名南开籍学生之一。他是国际著名的第四纪地质学家、环境学家，高山和极地科学家，现为中国科学院地质与地球物理研究所研究员，中国科学院院士、第三世界科学院院士、亚欧科学院院士，国际第四纪研究联合会主席，国务院环境保护委员会科学顾问组组长，中国科学院环境科学委员会主任。他潜心科研60余年，平息了170多年来的黄土成因之争，建立了250万年来最完整的陆相古气候记录。他的贡献被国际学术界公认，所发表的文章被国际著名检索系统SCI引用3000多次。在七、八十岁时，探索的足迹仍遍布南极、北极和青藏高原等“地球三极”，被誉为“中国黄土之父”。他获得过国家自然科学一等奖、二等奖、国家科技进步二等奖、中国科学院自然科学一等奖，以及陈嘉庚奖、何梁何利奖、竺可桢奖、李四光奖、中华绿色科技奖特别奖等多项奖励。2002年4月，被誉为环境“诺贝尔奖”的“泰勒环境成就奖”颁发，刘东生成为第一位荣获这一世界环境科学最高奖的中国大陆科学家。2004年2月，他又荣获国家最高科学技术奖。
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