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美国东部时间2月3日清晨，一枚“阿特拉斯3”型火箭从佛罗里达州的卡纳维拉尔角空军基地发射升空，将美国军方的一颗秘密间谍卫星送入了太空轨道。据悉，这是“阿特拉斯3”型火箭最后一次执行发射任务，以后它将被更加先进的“阿特拉斯5”型运载火箭取代。同时，卡纳维拉尔角的36号发射场也将正式退出历史舞台。
“阿特拉斯3”退役
据悉，2月3日发射升空的间谍卫星隶属于美国“国家侦察办公室”，该机构负责统一掌管美国的各类间谍卫星。负责发射工作的官员没有透露这枚卫星的具体使命，也拒绝公布此次发射的花费情况。
据悉，“阿特拉斯”系列火箭都是由美国洛克希德·马丁公司研制生产的，其中“阿特拉斯3”型高约52米，自服役以来共执行过6次发射任务，每次都圆满完成任务，2月3日的发射也是该型火箭的最后一次升空。
“阿特拉斯”官员表示，今后的发射任务将由体积更大、推力更强的“阿特拉斯5”型运载火箭执行。美国有线新闻网报道称，这种新型火箭可以降低发射成本，同时为将更重的军用物资送入太空提供了可靠的保证。
据了解，“阿特拉斯5”型两级运载火箭是洛克希德·马丁公司“阿特拉斯”火箭家族的最新成员，高约59米，研制费用超过了10亿美元。该型火箭推力强大，低轨道运载能力达20吨，比上一代火箭提高了1倍。该型火箭的另一个特点是发射准备时间短，只需提前12小时送上发射台即可，而一般火箭则需要提前几周甚至数月。此外，这种火箭发射时不用庞大的发射塔，只需一座发射架即可，并可在大风的条件下发射。
2002年8月21日，“阿特拉斯5”型火箭在卡纳维拉尔角基地首次发射成功，将欧洲的一枚通信卫星送入了预定轨道。
不久前俄罗斯媒体披露说，“阿特拉斯5”型火箭采用的是该国“动力机器”联合公司生产的RD-180型火箭发动机，根据双方之间的合同，洛克希德·马丁公司将向俄方支付10亿美元购买101台改型发动机供“阿特拉斯3”和“阿特拉斯5”使用。
36号发射场结束历史使命
2月3日的发射不仅标志着“阿特拉斯3”型火箭的退役，也宣告卡纳维拉尔角空军基地36号发射场正式完成了它的历史使命。
自1962年投入使用以来，36号发射场的两个发射台在长达42年的时间里总共发射了145枚各型“阿特拉斯”运载火箭。除了发射美国的军用卫星和通信卫星外，36号发射场还担当了火星、金星、水星以及月球表面探测任务的出发平台。
36号发射场的上一次使用是在2004年的夏季，一枚“阿特拉斯2AS”型运载火箭将美国“国家侦察办公室”的卫星从这里送上了太空。
2月3日的发射完成后不久，卡纳维拉尔角空军基地和“阿特拉斯”的官员们举行了一个简短的发射场告别仪式。仪式上，36A发射台上的灯光被象征性地关闭，表示该场地已经完成了它的历史使命。
今后“阿特拉斯5”型火箭将从不远处的41号发射场升空。据悉，等待发射的火箭将被安置在发射场不远处的一个封闭式建筑内，发射前不久再由移动式发射平台运送至发射台上，这就大大减少了火箭暴露在发射台上的时间。
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