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北方网专稿(记者刘雁军 摄影马成)：7月4日下午1时52分，美国“深度撞击”号飞船释放出的探测器，以大约每小时3.67万公里的速度与坦普尔一号彗星相撞，并在其表面砸出一个约有足球场那么大、14层楼那么深的坑洞，两者对撞时产生了相当于4.5吨炸药释放的巨大爆炸力，产生焰火般的绚丽景象。这次事件是1994年“彗木相撞”之后的又一次天文热点事件。不同的是，上次人类是被动地观测木星挨撞，这次则是人类转守为攻，主动去撞击彗星。这也是人类第一次自己创造的美妙天象。7月4日上午，本网记者就网民关心的问题采访了中国航天科工集团公司三院八三五八所研究员、中国科普作家协会常务理事、天津市科协常委兼科普工作委员会副主任尹怀勤。
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| 中国航天科工集团公司三院八三五八所研究员、中国科普作家协会常务理事、天津市科协常委兼科普工作委员会副主任尹怀勤为记者讲解“深度撞击” |
坦普尔一号彗星离地球近
尹怀勤说，“坦普尔一号”彗星是在1867年被发现的，绕太阳运行一圈需5.5年。之所以选择“坦普尔一号”是有理由的：首先人类对它已有100多年的了解，比较熟悉它的轨道特征、自转特征等情况，而且目前它正处于中年时期，比较具有代表性；其次，它距离地球比较近，飞船到达它的彗核所需时间仅为半年。它不是新进入太阳系的活动型彗星，不会连续地向外喷发气体，比较容易看清楚彗核的外部特征，有利于研究彗核的内部结构；还有就是，它可以飞到离地球比较近的地方，撞击后适宜地球上的公众进行观测。
撞击彗星了解太阳系起源
尹怀勤说，彗星由中央密实的彗核、雾状的彗发和长长的彗尾三个部分组成。由于彗星是太阳系最原始的天体，在太阳系诞生46亿年来，它几乎始终保持着形成初期的状况。鉴于地面观测距离较远，难以认识彗星真实面目，自20世纪80年代以来，人类已用多个航天器对5颗各具特色的彗星进行了探测，但共同缺点是没有直接登陆彗核进行研究，也没有收集彗星物质返回地球。彗星彗核的内部保存了彗星形成和演变过程的重要信息，对于研究彗星乃至整个太阳系的起源和演变都是非常重要的。这次人类亲密“接触”彗星，不仅能首次获取大量彗核碎片样本，为人类探索太阳系起源提供新的线索，而且还能为地球避免与小天体相撞提供有用的数据。
为躲避“天灾”进行演习
相信许多人对《第五元素》、《独立日》等科幻影片都非常熟悉，影片中人类为避免外来星体对地球的直接撞击而引发的毁灭性打击，采取了一系列措施：有的向外来星体发射核弹；有的通过软着陆方式登陆外来星体并安装炸药，目的都是使其偏离轨道，保护地球免受撞击。尹怀勤说，这次主动地与坦普尔一号彗星相撞，客观上讲除了为探索太阳系起源提供新的线索外，也在一定程度上为将来或许可能发生的“天灾”进行一次实战演习。尹怀勤说，人类目前的航空航天技术已经完全可以抵抗外来星体的袭击，使用炸药使其偏离轨道是一种方式，还有一种方式就是在外来星体上安装喷射器，通过反动力使其偏离轨道，到时就可以与地球“擦肩而过”了。
撞击不会产生强大冲击波
科幻影片中，主人公完成了炸药安装任务，在起爆前驾船驶离星体，几分钟后身后会闪过一片耀眼的光，紧接着被炸星体的碎片会像流星雨般地四处飞溅。其实，这只是一种夸张的表现手法，现实中不是这样的。尹怀勤说，太空始终处于真空状态，没有传播的介质，探测器与彗星撞击时也不会产生强大的冲击波。尹怀勤说，不过，彗星有雾状的彗发和长长的彗尾，这其间存在一些气体，范围覆盖约300公里左右，爆炸时发出的声音和产生的气浪也只能这个范围内传播，而对于500公里外的宇宙飞船和其它空间探测器没有任何影响。
彗星碎片不会落到地球上
此次“深度撞击”行动和美国曾经拍摄的一部电影《深度撞击》同名，如果看过当年的影片，也许人们会担心，一个探测器去撞击彗星，会不会对地球造成不利影响？撞击的碎片万一飞到地球上，可怎么办？事实上，科学家已经对此进行了严密的考察和计算。“坦普尔1号”是一颗运行轨迹不可能威胁到地球的彗星，经过估算，撞击会使彗星的速度每秒钟增加万分之一毫米，但这也只是使它原来5年半的轨道运行周期减少1秒而已。而且，撞击发生时，“坦普尔1号”彗星远在地球1.3亿公里以外，它的碎片也不可能撞上地球。对于撞击产生的影响，尹怀勤形象地比喻说：“从科学角度来看，这一撞击就好比让一只蚊子冲进一架飞机，完全不会影响到彗星本身的运行轨道。”
中国也能人造“天象”
尹怀勤对中国的航天器颇有研究。他说，无论从科学的层面看，还是从公众欣赏的层面看，7月4日发生的“炮轰”彗星太空实验都具有重要意义。这次事件是1994年“彗木相撞”之后的又一次天文热点事件，所不同的是，上次人类在被动地观测木星挨撞的“悲壮历程”，这次则是人类转守为攻，主动去撞击彗星。这是人类主观能动性在宇宙中的充分体现。尹怀勤表示，这种人造“天象”对于中国在技术层面上并没有太大的挑战性。是否需要进行人造“天象”，主要视中国国情而定。如果财力允许，只要中国科学家解决好了轨道线路设计和撞击后的数据反馈等难题，中国也能人造“天象”。
7月4日晚20时30分可观测
尹怀勤说，这次“炮轰”彗星发生在北京时间7月4日下午13时52分。当天20时30分左右，彗星开始进入中国夜空视野，人们可以对“炮轰”后喷射出的大量“暴风雪”和尘埃气体云团进行观测。从7月4日到7月9日，“坦普尔”一号彗星将在天黑后出现在南方星空，位于木星和室女星座角宿一星附近。最佳的观测时间从天刚开始全黑到全黑后两小时。观测炮轰前的彗星，最好有一架口径30公分以上的高质量望远镜。撞击后亮度有可能增亮几十倍，因此想观测炮轰后“烽火连天”的彗星，用10公分以上口径的望远镜就可以。观测时要避开城镇灯光和月光的影响。观测前应该准备一张合适的星图，星图的星等最好能至10等星，并熟悉用星图寻找彗星的方法。在望远镜中，彗星与恒星形貌不同，恒星是星点状，而彗星是小小的暗淡的雾状物。
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