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110年前，中国历史上第一所近代意义上的大学，在天津建立了。从此以后，中国的现代高等教育才算正式拉开了帷幕，一所所驰名中外的现代化大学，如雨后春笋般破土而出。
开风气之先的北洋大学，以及它的后继者天津大学，在这场现代化的凤凰涅般中，始终走在中国大学的前列，并且保持着自己一以贯之的鲜明特色。
爱国主义精神，是这所大学的第一个鲜明特色，而且有着它自己所独有的特殊含义。北洋从创建伊始，就带有浓厚的“师夷长技以制夷”的色彩。如果说，有些学校的爱国主义精神主要是指向精神层面的，那么或许可以说，北洋特色的爱国主义精神，不仅是精神层面的，而且更多的是指向物质层面的，也就是说，是体现在为祖国培养更多的科技人才，生产出实实在在的东西，从化工产品，到土木建筑，从金属机械，到电气设备……这些都是积贫积弱的旧中国曾经最缺乏的；这种“面向物质”的爱国主义精神，也是中国非常需要的。
实事求是、埋头苦干、艰苦朴素的作风，是这所大学的第二个鲜明特色。从当初的北洋大学，到后来的天津大学，都以这种求实的态度训导学生，连他们的礼堂，名字都叫“求实会堂”。他们的校歌里有这样的词句：“不在纸上逞空谈”。空谈误国，是大家都知道的事情，旗帜鲜明地反对纸上空谈，是办好一所以理工科为主要特色的大学所必需的。应该说，在当今中国的大学里，空谈现象还是嫌多了一些，如果都有这种“不在纸上逞空谈”的作风，学校一定能办得更好。
严谨治学、严格要求的学风，是这所大学的第三个鲜明特色。这个学校所指的严谨治学，有特定的具体内容却没有大而无当的口号与词藻，就是简单的四条：一是严格挑选品学兼优的教师，二是严格要求学生完成课业，三是严格管理日常生活，四是重视实验、实践课。这些说起来容易做起来难的信条，朴实无华却掷地有声，是从“北洋”到“天大”一直保持健康兴旺的根本原因。
一所好的大学，往往也成为影响一个城市的文化特色的重要决定因素，这已经是被世界各国、各城、各大学的历史所证明了的。从“北洋”到“天大”，爱国精神、实事求是、严谨治学，这种风格、这种文化，不仅在自身薪火相传，而且有力地辐射到整个城市，成为城市文明的重要组成部分。天津这个城市，不求表面浮华，而是实实在在做贡献，这种城市特色，不能不说与一百多年来从“北洋”到“天大”的“大学精神”有着密切的内在联系。这种精神，是这个城市的骄傲，也是祖国和民族的骄傲。
施行精品工程特色发展时期
2000年，学校提出办特色、出精品、上水平的发展战略和建设“世界一流大学”的发展目标，利用国家实施“ 211工程”建设的契机，学校进入了一个新的发展时期。
以工为主多学科综合发展时期
改革开放以后， 1982年，学校提出以工为主多学科综合发展的办学方向。
多科性工业大学时期
1951年，根据教育部决定，北洋大学与河北工学院合并，定名为“天津大学”，进入天津大学时期。规定天津大学为多科性工业大学。
理工结合时期
1946年1月，民国教育部下达恢复北洋大学令，同意在天津西沽原校址复校。西北工学院、泰顺国立北洋工学院、北洋工学院西京分院等校师生大部分返回西沽，复校后名称为“北洋大学”，学校下设工学院和理学院。
专办工科时期
1920年，北洋大学法科停办(法科调入北京大学)，改为单办工科，改称国立北洋工学院。
工法为主综合发展时期
1895年，天津海关道盛宣怀上书北洋大臣王文韶，禀请设立北洋大学堂， 10月2日光绪皇帝下旨钦准，我国自己创办的近代第一所新式大学诞生。
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