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天津大学的前身北洋大学始创于中日甲午海战之后。当时天津海关道盛宣怀通过直隶总督王文绍，禀奏清光绪皇帝设立新式学堂。光绪二十一年八月十四日(1895年10月2日)，光绪皇帝御笔钦准，成立天津北洋西学学堂，并由盛宣怀任首任督办，校址在天津北运河畔大营门博文书院旧址。从此，诞生了中国近代的第一所大学。
光绪二十二年(1896年)，北洋西学学堂正式更名为北洋大学堂。光绪二十六年(1900年)，八国联军入侵津京，学堂校舍为敌兵所霸占，设备、文档案卷遭毁坏，学校被迫停办。以后不容学堂复课，至光绪二十九年(1903年)4月学堂方在西沽正式复课。1912年1月，北洋大学堂改名为北洋大学校，直属教育部，1913年又改称国立北洋大学，此后一直沿用此校名至1928年更名为国立北平大学第二工学院止。
天津北洋西学学堂一开创就是名符其实的大学，并以高水平的新式大学出现。创办之始就援照美国模式办学，在功课设置、教学内容、教科书、教学方法上，全面引进西方教育模式。学堂设立头等学堂(大学本科)、二等学堂(预科)，学制各为四年，经过八年，培养出专门人才。同时，资送头等学堂毕业生出国留学也是学堂创办计划中的重要组成部分。创办之时，头等学堂设专门学(即科系)四门：工程学、矿务学、机器学、律例学，光绪二十三年(1897年)学堂增设铁路专科，光绪二十四年(1898年)又设铁路学堂，上述学门皆为当时中国社会所急需，体现了北洋大学“兴学救国”的创办宗旨。
光绪二十九年(1903年)北洋大学堂开学复课时，分设法律、土木工程、采矿冶金三个学门，后应外交需要附设法文班、俄文班，光绪三十三年(1907年)开办师范科，至此北洋大学已成为包括文、法、工、师范教育诸科，初具综合性的新式大学。
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