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瑞典卡罗林斯卡医学院10月3日宣布,将2005年诺贝尔生理学或医学奖授予澳大利亚科学家巴里·马歇尔和罗宾·沃伦,以表彰他们发现了导致人类罹患胃炎、胃溃疡和十二指肠溃疡的罪魁———幽门螺杆菌。
诺贝尔生理学或医学奖的揭晓揭开了今年“诺贝尔周”的序幕。今后几天,诺贝尔奖的其他奖项也将陆续公布。
为何“迟到”20多年
宣布仪式在位于斯德哥尔摩市诺贝尔路1号的卡罗林斯卡医学院“诺贝尔论坛楼”内举行。评委会介绍说,马歇尔和沃伦采用传统的研究方法,早在1982年就证实了新发现的幽门螺杆菌是胃炎、胃溃疡和十二指肠溃疡的病因。
在谈到为什么一项20余年前的发现直到今天才被诺贝尔奖评委会选中时,诺贝尔生理学或医学奖评审委员会主席汉松说:“他们(马歇尔和沃伦)已经是多年的候选人了,今天他们能得奖,是诺贝尔奖评委在多年认真考虑后作出的慎重决定。”
相对于近年来出现频率颇高、进展诸多的基因、干细胞等尖端研究成果,这一成果得奖似乎颇令人感到“失望”:因为与之前多年“曲高和寡”的获奖成果相比,今年的获奖成果显得有点平淡。但是评委会在颁奖公报中称,“感谢他们的发现,胃溃疡终于不再是反复发作的一种慢性疾病”。两位科学家的发现尽管随着时间的流逝已经失去了某种“新闻价值”,但却为诸多曾受病痛折磨的人们赢得了宝贵的健康。
关键词幽门螺杆菌
“幽门螺杆菌”,一个尽管有点专业,但却已被普通百姓熟知的词汇,成为2005年诺贝尔生理学或医学奖的“关键字”。幽门螺杆菌似乎对人类“情有独钟”,人是这种病菌的惟一自然宿主。据估计,全世界约50%的人胃部都“藏”有幽门螺杆菌,但只有极少数受感染的人会患上胃溃疡等胃病。
大量研究表明,超过90%的十二指肠溃疡和80%左右的胃溃疡,都是由幽门螺杆菌感染所导致的。目前,大夫已经可以通过抗体试验、内窥镜检查和呼气试验等诊断幽门螺杆菌感染。抗生素的治疗方法已被证明能够根治胃溃疡等疾病。
“埋藏”在肠胃中的诺贝尔奖
1979年4月,澳大利亚珀斯皇家医院42岁的研究人员沃伦在一份胃黏膜活体标本中,意外地发现一条奇怪的蓝线,他用高倍显微镜观察,发现是无数细菌紧粘着胃上皮。也许他当时没有意识到,这是一项能够在2005年获得诺贝尔生理学或医学奖的重大发现。
沃伦把自己的发现拿给同事们看,但同事们都说看不到。这让沃伦十分气恼。于是他尝试着对切片进行了染色处理,结果细菌清晰可见,而且数量比预想的更多。接下来,沃伦继续在其他活体标本中寻找这种细菌。由于这种细菌总是出现在慢性胃炎标本中,沃伦意识到,这种细菌和慢性胃炎等疾病可能有密切关系。
然而,这项发现并不符合当时“正统”的医学理念。当时的医学界认为,健康的胃是无菌的,因为胃酸会将人吞入的细菌迅速杀灭。众人的质疑,并没有动摇沃伦的看法。
功夫不负有心人。1981年,一位名叫巴里·马歇尔的年轻人出现在沃伦面前。马歇尔当时是珀斯皇家医院的消化科医生,他有些偶然地到沃伦的课题组寻找机会。不过,马歇尔最初对沃伦的工作不感兴趣。但碍于情面,马歇尔为沃伦提供了一些胃黏膜活体样本,并进行了相关试验。但他惊讶地发现,沃伦坚持的观点是正确的。由此,马歇尔对这种不知名的细菌表现出极大兴趣,并全身心投入到研究中。
为了获得这种细菌致病的证据,马歇尔和一位名叫莫里斯的医生,甚至自愿进行人体试验。他们在服食培养的细菌后,都发生了胃炎。虽然马歇尔很快就痊愈了,但莫里斯则费了好几年时间才治好。接下来,沃伦和马歇尔又用内窥镜对100例肠胃病病人进行研究。他们发现,所有十二指肠溃疡病人胃内都有这种细菌。
英国权威医学期刊《柳叶刀》报道其成果后,全世界掀起了一股研究热潮。沃伦和马歇尔发现的这种细菌被定名为幽门螺杆菌。
沃伦和马歇尔成名后,很多大学和研究所邀请他们加盟。马歇尔先是去了美国弗吉尼亚大学工作,后在1984年回到澳大利亚的大学工作。而沃伦则一直留在他成名的珀斯皇家医院。
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