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美国在20世纪初就已进入“休闲时代”。一个世纪来，休闲文化和休闲产业在美国经济社会发展中的作用和地位越来越突出。与此同时，美国人对休闲的认识和理解也在与时俱进，不断深入。
现代美国人对于休闲的看法，与他们殖民时代的祖辈们相比有着天壤之别。直到19世纪早期，美国人大部分时间还都是用于农业劳动，剧院等休闲场所被认为是不正当的地方。随着时代的发展，越来越多的美国人认为过度劳作和游手好闲同样具有破坏性，认为追求正当的休闲娱乐有益无害。
在这种背景下，休闲成为一门学科。1899年，索尔斯坦·维布伦发表《有闲阶级论》，提出休闲已经成为人们的一种生活和行为方式，这标志着休闲学在美国的诞生。20世纪初，美国教育家和哲学家、芝加哥大学创始人之一莫德默·阿德勒研究了休闲与工作的关系后，进一步提出“我们需要崇高的美德去工作，同样需要崇高的美德去休闲”的观点。
休闲文化在美国的勃兴，与20世纪初中产阶段的形成和壮大有密切关系。20世纪50年代之后，美国青少年文化异军突起，进一步改变和丰富了休闲的定义。电影院和电视的普及，则推动休闲成为一项消费活动。到了20世纪末，“休闲产业”作为一个专有名词在美国首次出现。多年来，美国人的休闲支出一直呈上升趋势。
休闲文化的兴起改变了美国人对自己、对工作等的看法。在过去，工作被视为是表明个人身份特征的主要指标，如今休闲已扮演着越来越重要的角色。美国《生活》杂志多年前就曾发表文章指出，美国人结交朋友时，已更多看重共同爱好，而不是共同工作。
近年来，随着科学技术的进步，美国人的生活和休闲出现了一些新特点。美国波士顿联邦储备银行经济学家马克·阿吉亚尔等人的调查发现，尽管工作和生活压力加大，美国人的闲暇时间却比过去任何时候都多。据统计，在过去40年中，处于工作年龄的美国人每周用于休闲的时间平均比过去增加了4至8小时。
有趣的是，虽然美国人更“有闲”了，很多人却感到比以前更忙了。学者们分析说，美国人的闲暇时间增多，是因为在工作时间没有变化的前提下，科技进步使得家务劳动大为简化，比如家用电器、送货上门服务、网上购物等，这些都极大地提高了美国人休闲的灵活性和自由度。与此同时，实际收入的增长使得美国人的时间比过去更值钱，科技进步使得人们可以挤出时间来做更多的事情，手机和电子邮件的普及也使得工作节奏加快、竞争加剧，这些都增添了美国人的忙碌感。
在高技术时代，休闲需要“从心开始”。当代美国心理学家奇克森特米哈伊认为，休闲从根本上说，是一种有益于个人健康发展的内心体验，不需用什么外在的标准界定。还有学者认为，休闲应被理解为一种“成为人”的过程，是人的一生中一个持久的、重要的发展舞台。
还是一位美国专家说得好：说到底，休闲其实是一种心态。如果你对工作放不下心，即使是在度假或打高尔夫时也不会感到真正轻松。如果你一边做家务一边听开心的音乐，活再多也不会觉得枯燥。
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