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本报“大运河寻踪”采访组驱车跨越黄河，经过梁山，到达山东省济宁市。从天津出发后，一路走来，呈现在记者眼里的大运河似乎早已与水无缘，黄河以北的河道长期处于干涸的状态。站在济宁市的运河桥上，记者却看到运河中一列列往来的船队，大运河终于有水了，通往杭州的运河航运从这里开始。
几百年来，京杭大运河架起了北京与杭州之间的水路桥梁。然而从1855年黄河改道截断了大运河之后，航线也被截成了以黄河为界的两段。大运河济宁以北一直处于干涸无法通航的状态，甚至有人戏称“京杭大运河”如今变成了“济杭大运河”。虽然济宁至北京段运河已不通航，但作为大运河中段的交通枢纽，南北物资运输的水运重镇，济宁仍发挥着巨大的水运功能。
2000年11月，国家总投资14.96亿元，续建京杭大运河济宁至徐州段工程，使这里的运河河道由6级上升到3级水平，一千吨的货船，可从济宁直达扬州。
济宁作为全国著名的煤炭生产基地，雄厚的煤炭资源加上水运优势，造就了济煤南运的黄金水道。记者在济宁运河沿岸看到，一条条的运煤船遍布运河，有的船队如同一列火车，前面的拖轮拉着许多条船，穿梭在大运河中。济宁市航运管理局办公室的程主任介绍说，如果煤通过汽车、火车运到海港再运到南方，成本将翻好几倍，而现在通过运河船运成本只有公路运输的十分之一。
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