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中国的城市景观在经历快速变化，这从该国无与伦比的建筑繁荣可见一斑。其中，最具代表性的是两幅图景，即拂晓和黄昏时往返于工地的建筑工人大军，以及为迎接四方来客而进行的全天候的城市清扫运动。
在古都北京，这表现得尤其明显。随着2008年奥运会的日益临近，似乎人人都开始加班加点行动起来，力争把最现代化、最发达的形象亮给世界。旧宅被推倒，新的现代化建筑纷纷拔地而起；无数工人从农村拥向城市，为一个“发达的”中国形象添砖加瓦；而积聚在城市上空的烟雾也使这里成为呼吸疾病高发区之一。不过，在遭遇多年的孤立和猜疑之后，这是中国为使世界承认自己而乐于付出的代价。
长期以来，中国一直被视为中等强国。如今，它似乎正在急速追赶像美国这样的发达国家，并为达到那个目标不遗余力。来自上海浦东的一名官员扼要概括了这个国家的志向：“我们有必要达到西方的发达程度。为此，我们需要教育人们戒除文化上的旧习，比如乱丢垃圾、随地吐痰、公共场所大小便等等，塑造出一个干净整洁的城市，吸引世界其他国家的人前来。”
这股情绪也反映在中国的所有其他城镇。在那里，手执扫帚的环卫工人几乎是夜以继日地工作，他们一直到深夜还在闹市街头清除垃圾。苏州城的一名环卫工人说：“街道必须保持得干干净净。公共场所有垃圾，我们就得负责任。能给外国人留下一个好印象，我们也感到很高兴。”▲
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