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在北伐战争中，有一支威震敌胆、名扬天下的北伐先锋部队━━叶挺独立团。
叶挺独立团于1925年11月正式成立，全团2000多人。这是一支由中国共产党直接领导的、以共产党员为骨干的武装力量，连以上干部全是共产党员，士兵中也有许多党员和团员，是北伐军中政治素质最好、战斗力最强的部队。它是周恩来抽调黄埔军校毕业生中的革命青年和共产党员为骨干组建的部队，名义上隶属于国民革命军第四军，但实际上由中共广东省委直接领导。
1926年5月初，叶挺率独立团从广东肇庆出师北伐，途经广州时，中共中央派周恩来给叶挺独立团作政治动员。独立团官兵肩负着党的重托，兵出韶关，一路先锋，向湖南进军。5月中旬，独立团击溃军阀陈炯明1000余人。5月底，又先后击败敌军4个团的兵力，占领攸县，为北伐军进入湖南打开了通道。连战皆捷使独立团威名远扬。
8月19日，北伐军对凭险据守平江县城的吴佩孚主力1万余人发动总攻，独立团在农民向导的带领下，从敌人守备薄弱的侧后，突然发起猛攻，率先打进了平江城。随后，入岳州，前锋直抵湖北境内。
北伐军兵临武汉，吴佩孚急调近3万人的兵力，企图利用粤汉铁路上三面环水、一面靠山的天险汀泗桥，固守待援。汀泗桥是北伐进军的必经之道，夺取汀泗桥成为北伐进军中具有决定意义的一战。8月26日，北伐军6个团对汀泗桥发起猛烈攻击，敌军据险顽抗。吴佩孚亲临督战，下令“退却者杀无赦”。北伐军连续冲锋10多次，汀泗桥几度易手，双方伤亡惨重，争夺异常激烈。27日拂晓，叶挺独立团和第七军一部，由农民向导带路，乘夜色迂回敌人背后，发起猛攻，前后夹击，终于突破敌军阵地，占领了汀泗桥。随后，独立团乘胜追击，占领咸宁城。
汀泗桥战败后，吴佩孚又集中4万多人的部队，在同样地势险要的贺胜桥布下三道防线，并亲自坐镇指挥。叶挺独立团奉命担任夺取贺胜桥战斗的第一线主攻。叶挺指挥部队连续作战，乘夜色勇猛攻击，突破敌正面防线，直插其纵深阵地。在孤军深入、三面受敌的情况下，经过激烈的白刃战，独立团占领敌人的核心阵地，一举突破敌人防线。吴佩孚丢下设在贺胜桥的铁甲列车指挥所，仓皇逃跑，几万敌军被独立团的勇猛气势和牺牲精神所震慑，不战自溃。在后续部队的支援下，独立团又乘胜突破敌人后两道防线，打开了通向武汉的大门。
9月初，北伐军第四军和第一、七军各一部，对武汉三镇发起总攻。于6日、7日分别占领汉阳、汉口。10日，北伐军总攻武昌。叶挺亲自指挥独立团官兵利用云梯攻城，共产党员、共青团员和各级军官身先士卒，不惧牺牲，冒着枪林弹雨，冲锋陷阵，经浴血拼杀，首先突入武昌城内，迅速占领蛇山炮台，并配合其他北伐部队与敌展开巷战，歼灭残余敌军，攻克武汉三镇。至此，军阀吴佩孚的反动势力基本被消灭。吴佩孚本人率少数残余逃往河南信阳。北伐战争在两湖战场取得了伟大胜利。
由中国共产党直接领导的叶挺独立团，在北伐战火中出生入死，英勇奋战，所向披靡，战功卓著，为第四军赢得了“铁军”的光荣称号，叶挺被公认为北伐名将。
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