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911事件爆发以来，强硬路线、单边主义和轻率使用武力的“牛仔形象”，几乎可以视为是布什政府外交政策的主要特色。在这种外交思路的指导下，美国奉行自身利益和安全绝对化的原则，很少考虑其他国家包括盟友的感受，也不太在乎是否有盟友的帮助，倾向于以简单化、绝对化的方式对待国际政治问题。
然而，美国也为自己的鲁莽行为付出了代价，“帝国衰落”的迹象开始出现。在这种情况下，近几个月以来，美国在伊朗和朝鲜(专题，图库)核问题方面的态度有所软化。最近朝鲜试射导弹以后，按照布什政府以前的处事风格，美国肯定会采取强硬姿态甚至是行动。但这次布什只是轻描淡写地表示：将利用“六方会谈”的平台解决这一问题。
对此，人们普遍认为，这不仅表明美国对伊朗和朝鲜核问题的政策将会发生重大变化，其整体对外战略也将作出重大调整。并且，据美国媒体透露，在这一政策转变过程，美国国务卿赖斯起到了重要的作用。其实，作为一个学者，赖斯在白宫的圈子中，既不是典型的“鹰派”，也不是“鸽派”，而是一个典型的现实主义者。赖斯试图改变布什第一任期的外交政策，解决布什主义面临的困难、弥补强硬路线所带来的损失。更有分析因此认为，赖斯是要治疗布什的“牛仔式外交”，但也必须承认，在美国表象的背后却也隐藏着很多“玄机”：
首先，必须看到的是，美国目前确实在试图进行外交转型，即从强调对国际社会的家长制领导，向强调伙伴关系的方向转变。这种转变，如果最终能代表美国较长时期内的外交政策的话，其实是国际政治现实对美国外交行为进行“软规制”的结果。这种软规制包括不利的世界舆论、三心二意的盟国以及其他国家对美国行为的反抗等。所以，美国的外交转变，并不一定意味着布什政府对自己以前的行为有所“悔悟”甚至是“回心转意”。
其次，在赖斯外交转型的两个要点“建立伙伴关系”与“推动民主化进程”之间存在着逻辑矛盾。美国与很多民主化的潜在对象国沙特、埃及、科威特等之间存着良好的伙伴关系，这种关系对于美国利益来说，比对它们进行民主化改革更为重要。另外，在民主化问题上，美国与其主要盟国之间的利益并不一致。这种分歧导致了一个奇怪的现象：在乌克兰和格鲁吉亚的“民主化”进程中，美国的传统盟国反应冷淡。从务实外交的视角来看，伙伴关系往往比意识形态更加重要。
总而言之，在尘埃未定之时，布什总统可能缺乏直面风险的勇气。在这种情况下就需要赖斯等人的推动，而这种推动可能在其第一任期内就是一直存在的。更为重要的是，美国目前在伊朗、朝鲜核问题上的妥协姿态，也只是一种尝试，一切都要取决于美国的妥协姿态能否换取伊朗和朝鲜的积极回应。就目前的情况来看，伊朗与朝鲜接受妥协方案的可能性仍然不大，美国的外交思路仍然存在变化的可能。
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